李纨拿起签筒摇了摇，抽出一根签来，一看便笑道：“这东西倒挺有意思的。”众人围拢过去，只见签上画着一枝老梅，写着“霜晓寒姿”四个字，另一面的旧诗是“竹篱茅舍自甘心”。旁边注解说：“自己喝一杯酒，然后把骰子传给下家。”李纨笑着说：“真有趣，你们接着掷吧。我就自己喝一杯，不管你们的输赢啦。”说完，她便端起酒杯一饮而尽，接着把骰子递给了黛玉。黛玉掷了一下，是个十八点，按照顺序，就该湘云抽签了。 湘云满脸笑意，撸起袖子，伸手从签筒里抽出一根签。大家凑过去看，只见签的一面画着一枝海棠，上面写着“香梦沉酣”四个字，另一面的诗是“只恐夜深花睡去”。黛玉打趣道：“这‘夜深’两个字，改成‘石凉’才贴切。”
众人一听，便知道她是在拿白天湘云醉卧在石凳上的事开玩笑，都忍不住笑了起来。湘云笑着指了指那自行船给黛玉看，说道：“快坐上那船回家去吧，别再多嘴啦。”众人又是一阵哄笑。再看签上的注解：“既然是‘香梦沉酣’，抽到这签的人不用喝酒，只让上下两家各喝一杯。”湘云高兴得拍手说道：“阿弥陀佛，真是个好签！”正好黛玉是上家，宝玉是下家。两人只好斟了两杯酒，准备饮用。宝玉先喝了半杯，趁人不注意，把剩下的半杯递给了芳官，芳官接过酒杯，一仰头就喝了下去。黛玉则一直在和旁边的人说话，趁人不注意，偷偷把杯中的酒全倒进了漱盂里。湘云拿起骰子一掷，是个九点，按照点数数过去，该麝月抽签了。 麝月伸手抽出一根签。
大家一看，签面上画着一枝荼蘼花，写着“韶华胜极”四个字，另一面写着一句旧诗“开到荼蘼花事了”。旁边的注解是：“在席的人各喝三杯酒，算是送春。”麝月不明白是什么意思，便问大家。宝玉皱着眉头，急忙把签藏了起来，说道：“咱们先喝酒吧。”于是，大家都喝了三口酒，当作是三杯的量。麝月又掷了一下骰子，是个十九点，轮到香菱抽签了。 香菱抽出一根签，上面画着并蒂花，写着“联春绕瑞”，另一面写着一句诗“连理枝头花正开”。注解是：“大家一起祝贺抽到签的人喝三杯酒，其他人也陪喝一杯。”
香菱接着又掷了个六点，这下又轮到黛玉抽签了。 黛玉心里默默想着：“希望能抽到个好签。”一面伸手取出一根签，只见上面画着一枝芙蓉，写着“风露清愁”四个字，另一面的旧诗是“莫怨东风当自嗟”。注解是：“自己喝一杯酒，抽到牡丹签的人陪喝一杯。”众人看了，都笑着说：“这个签太合适了，除了黛玉，别人都不配作芙蓉。”黛玉自己也笑了笑，便喝了酒，然后掷了个二十点，轮到袭人抽签了。 袭人伸手取出一根签，是一枝桃花，上面写着“武陵别景”四个字，另一面的旧诗是“桃红又是一年春”。注解是：“抽到杏花签的人陪一杯酒，在座和袭人同岁的人陪一杯酒，和袭人同一时辰出生的人陪一杯酒，和袭人同姓的人陪一杯酒。”
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众人看了，都笑道：“这一回可热闹有趣了。”大家算了一下，香菱、晴雯、宝钗三人都和袭人同岁，黛玉和袭人同一时辰出生，只是没有同姓的人。芳官赶忙说道：“我也姓花，我也陪她一杯。”于是，大家都斟了酒。黛玉笑着对探春说：“命中注定要招贵婿的，你抽到了杏花签，快把酒喝了，我们好接着喝。”探春笑道：“这是什么呀，大嫂子快打她一下。”李纨笑着说：“人家没招到贵婿还挨打，我可不忍心。”大家听了，都哈哈大笑起来。 袭人正要掷骰子，忽然听到有人敲门。老婆子赶忙出去问，原来是薛姨妈派人来接黛玉回去。
众人便问现在几更了，来人回答说：“二更以后了，钟已经打过十一下了。”宝玉还不相信，拿过表来看了看，已经是子初初刻十分了。黛玉便起身说：“我撑不住了，回去还要吃药呢。”众人也都说：“是该散了。”袭人、宝玉等人还想留大家再玩一会儿。李纨、宝钗等人都说：“夜太深了，这样不好，今天已经是破格了。”袭人道：“既然这样，那每位再喝一杯酒再走。”说着，晴雯等人已经把酒杯斟满了，大家各自喝了酒，然后让人点上灯。袭人等人一直把大家送到沁芳亭河那边才回来。 关上门后，大家又继续玩起了酒令。袭人等人用大钟斟了几杯酒，用盘子攒了各种果菜，给在地下伺候的老嬷嬷们吃。大家都有了三分酒意，便开始猜拳，赢的人就唱小曲儿。
不知不觉，已经到了四更时分，老嬷嬷们有的光明正大地吃，有的偷偷地拿，酒坛里的酒很快就喝光了。众人都觉得很惊讶，这才收拾东西，洗漱睡觉。 芳官喝得两腮通红，像涂了胭脂一样，眉梢眼角更增添了几分妩媚的风韵。她浑身发软，支撑不住，便靠在袭人身上，说道：“好姐姐，我心跳得厉害。”袭人笑着说：“谁让你拼命灌酒的。”小燕和四儿也困得不行，早就睡着了。晴雯还在一旁叫嚷着。宝玉说：“别叫了，咱们随便歇一会儿吧。”说着，自己便枕着那红香枕，身子一歪，也睡着了。
袭人见芳官醉得厉害，担心她吐酒，只好轻轻起身，把芳官扶到宝玉身边，让她睡下。自己则在对面的榻上躺下。 大家都香甜地睡了一觉，也不知道睡了多久。等到天亮，袭人睁开眼睛一看，只见天色明亮，连忙说道：“可睡迟了。”她向对面床上看了看，只见芳官头枕着炕沿，还在熟睡。袭人赶忙起来叫醒她。宝玉也已经翻身醒来，笑道：“睡迟了！”接着又推芳官起身。
芳官坐起来，还发着呆，揉着眼睛。袭人笑着说：“也不害羞，你喝醉酒了，怎么也不找个好地方，就这么随便躺下了。”芳官听了，看了看四周，才发现自己和宝玉睡在同一张榻上，赶忙笑着下了地，说道：“我喝得都不知道怎么回事了。”宝玉笑道：“我也不知道。要是知道，就给你脸上抹些黑墨。”正说着，丫头进来伺候他们梳洗。
宝玉满脸笑意地说道：“昨天大家玩得开心，我扰了大家的兴致，今晚我可得回请一场。”袭人连忙摆手，笑着劝阻道：“算了算了，今儿可别再闹了，要是再这么闹腾下去，可就有人要说闲话了。”宝玉满不在乎地说：“怕什么，咱们不过才聚了两次罢了。而且咱们也算是挺会享受喝酒的乐趣了，那一坛子酒，不知不觉就被咱们喝光了。这事儿多有意思啊，偏偏酒就没了。”
袭人笑着解释道：“本来就该这样才有趣嘛。一定要玩到尽兴，要是没玩尽兴就结束了，反而会觉得没什么回味的。昨天大家都玩得特别开心，晴雯连平日里的害羞劲儿都没了，我记得她还唱了一支曲子呢。”四儿在一旁笑嘻嘻地说道：“姐姐您忘了，连您自己也唱了一个呢。在席上的人谁没唱过呀！”众人听了四儿的话，脸都红了起来，双手捂着嘴，笑得停不下来。 就在这时，平儿满脸笑容地走了过来，说是亲自来邀请昨天在席上的人：“今天我做东，请大家喝酒，一个人都不能少。”众人赶忙请她坐下，给她倒茶。
晴雯笑着说道：“可惜昨天夜里你没在。”平儿连忙问道：“你们昨天夜里都做什么了？”袭人便把昨晚的事儿说了出来：“这可不能轻易告诉你。昨天夜里可热闹了，就连往日老太太、太太带着大家一起玩，都比不上昨晚的欢乐。一坛酒都被我们喝得精光，每个人都喝得把平日里的害羞都抛到脑后了，不知不觉地又都唱了起来。直到四更天，大家才横七竖八地打了个盹儿。”
平儿听了，笑着说：“好啊，白白跟我要了酒去，也不请我，现在还说给我听，故意气我呢。”晴雯赶忙说道：“今儿宝玉要回席，肯定会来请你的，你就等着吧。”平儿笑着追问道：“他是谁呀，哪个他？”晴雯听了，笑着去打平儿，说道：“就你耳朵尖，听得那么清楚。”平儿笑着说：“这会儿我有事儿，先不跟你们说了，我去办事儿了。等会儿我再派人来请你们，要是有一个人不到，我可就找上门来了。”
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宝玉等人赶忙挽留，可平儿已经转身离开了。 这边宝玉洗漱完毕，正坐着喝茶，突然一眼瞥见砚台底下压着一张纸，便说道：“你们这么随便乱放东西可不好。”袭人、晴雯等人连忙问道：“又怎么了，谁又做错什么了？”宝玉指了指砚台，说道：“砚台下面是什么东西？肯定又是哪位粗心大意，写的字或者画的样子忘记收起来了。”晴雯赶忙打开砚台，把东西拿了出来，原来是一张字帖儿，她递给宝玉一看，只见是一张粉笺子，上面写着“槛外人妙玉恭肃遥叩芳辰”。 宝玉看完之后，一下子跳了起来，急忙问道：“这是谁接来的？
怎么也不告诉我一声。”袭人、晴雯等人看到宝玉这般反应，还以为是哪个重要人物送来的帖子，连忙一起问道：“昨天谁接下了这么一个帖子？”四儿听到动静，急忙跑了进来，笑着说道：“昨天妙玉并没有亲自来，只是派了个妈妈把帖子送来。我就随手放在那里了，谁知道一喝酒就把这事儿给忘了。”众人听了，都说道：“我们还以为是谁送来的呢，这么大惊小怪的，这也没什么大不了的。”
宝玉却急忙说道：“快拿纸来。”当下拿了纸，研好了墨，看着帖子上写着“槛外人”三个字，宝玉自己一时竟不知道回帖上该写什么字样才合适。他只是拿着笔，出神地思考着，过了好半天还是没有主意。他又想：“要是去问宝钗，她肯定又要批评我，说我这事儿做得怪诞，不如去问问黛玉。”
想到这里，宝玉把字帖儿揣在袖子里，径直去找黛玉。刚走过沁芳亭，突然看见岫烟颤颤巍巍地迎面走来。宝玉赶忙问道：“姐姐要去哪里？”岫烟微笑着说道：“我正要去找妙玉说说话。”宝玉听了，感到十分诧异，说道：“妙玉为人孤僻，总是不合时宜，一般人她根本看不上眼。原来她这么看重姐姐，看来她知道姐姐不是我们这种俗气的人。”岫烟笑着解释道：“她也未必是真心看重我，只是我和她做过十年的邻居，只隔着一堵墙。她在蟠香寺修炼，我家原本贫寒，租房子住，租的就是她庙里的房子，一住就是十年，平日里没事儿我就去她庙里和她作伴。我认识的字都是承蒙她教导的。我和她既是贫贱之交，又有半师的情分。
后来我们去投亲，听说她因为不合时宜，被权势排挤，就到这里来了。如今又机缘巧合，我们能再次相遇，过去的情谊也没有改变。她对我格外关照，比以前还要好。” 宝玉听了岫烟的这番话，就像听到了晴天霹雳一般，又惊又喜，笑着说道：“怪不得姐姐举止言谈，那么超凡脱俗，如同野鹤闲云一般，原来是有这样的缘由。正好我因为她的一件事儿正犯难，本来要去请教别人的。如今能遇见姐姐，真是天缘巧合，求姐姐给我指点指点。”说着，宝玉就把妙玉送来的拜帖拿给岫烟看。岫烟看了之后，笑着说道：“她这脾气还是一点都没改，还是这么放诞怪僻。
我从来没见过拜帖上写别号的，这可真是应了俗语说的‘僧不僧，俗不俗，女不女，男不男’，成何体统。”宝玉听了，连忙解释道：“姐姐有所不知，她本就不是一般人，她算是超脱于世俗之人。因为她觉得我还算有点见识，才给我送了这帖子。我就是因为不知道该回什么字样才好，一点主意都没有，正打算去问林妹妹呢，没想到正巧遇见了姐姐。” 岫烟听了宝玉的话，上下仔细地打量了他半天，才笑着说道：“怪不得俗语说‘闻名不如见面’，也怪不得妙玉会给你送这帖子，更怪不得去年她会送你那些梅花。
既然她都这样了，我就不得不告诉你其中的缘由了。她常说：‘古人中从汉、晋、五代、唐、宋以来都没有好诗，只有两句诗好，那就是“纵有千年铁门槛，终须一个土馒头”。’所以她自称‘槛外之人’。她又常常称赞庄子的文章好，所以有时候也自称为‘畸人’。如果她在帖子上自称‘畸人’，你就回她个‘世人’。畸人，就是她自称自己是孤独、与众不同的人；你谦虚地称自己是世俗中忙忙碌碌、被琐事困扰的人，她就会很高兴。如今她自称‘槛外之人’，意思是说自己超脱于尘世的铁门槛之外；所以你现在只需要回她‘槛内人’，就合她的心意了。”
宝玉听了岫烟的这番话，顿时恍然大悟，就像被醍醐灌顶一般，轻呼了一声，然后笑着说道：“怪不得我们家庙叫‘铁槛寺’呢，原来还有这么个说法。姐姐您请便，我这就回去写回帖。”岫烟听了，便往栊翠庵走去。宝玉则回到房间，在回帖上写了“槛内人宝玉熏沐谨拜”几个字，然后亲自拿着帖子来到栊翠庵，隔着门缝把帖子投了进去，这才转身回来。