话说宝玉回到房间洗手，趁机和袭人商量道：“今晚咱们喝酒取乐，可别受什么拘束。你看咱们吃些什么，早点告诉厨房的人，好让他们提前准备。”袭人笑着说：“你就放心吧，我和晴雯、麝月、秋纹，我们四个人每人出五钱银子，一共是二两。芳官、碧痕、小燕、四儿她们四个人，每人出三钱银子，那些告假不在的就不算了，加起来一共是三两二钱银子，我们早就把钱交给柳嫂子了，让她准备四十碟果子。我还跟平儿说了，已经抬了一坛上好的绍兴酒藏在那边了。我们八个人专门给你过生日呢。”宝玉听了，心里一喜，赶忙说道：“她们哪里来的钱，不该让她们出这份钱才对。”晴雯在一旁说道：“她们没钱，难道我们就有钱啦！这本来就是大家的一番心意。哪怕她们是偷来的钱给你过生日，你也只管领这份情就是了。”宝玉听了，笑着说：“你说得在理。”
袭人也笑着说：“你一天要是不听她几句硬话怼你，你就觉得不自在。”晴雯笑着回应：“你如今也学坏了，专门会挑拨离间。”说完，大家都笑了起来。 宝玉接着说：“咱们把院门关上吧。”袭人笑着说：“怪不得人家都说你是‘无事忙’，这会子就关门，别人看了反倒会起疑心，不如再等一会儿。”宝玉点点头，说：“那我出去走走，四儿去舀水，小燕你跟我一起吧。”说完，便走到了外面。见四周没人，宝玉便问起五儿的事情。小燕回答道：“我刚刚已经告诉柳嫂子了，她可高兴了。只是五儿那天晚上受了委屈，心里烦恼，回家后又气病了，暂时来不了。只能等她病好了再说。”宝玉听了，不禁有些后悔，长长地叹了口气，又问道：“这件事袭人知道吗？”
小燕说：“我没告诉她，不知道芳官有没有说。”宝玉说：“我也没跟她说过，算了，等会儿我告诉她就是了。”说完，宝玉又故意走回房间洗手。 此时已经是掌灯时分，只听见院门前有一群人走了进来。大家都隔着窗户悄悄往外看，果然看到林之孝家的和几个管事的女人走了过来，前面有一个人提着大灯笼。晴雯小声笑道：“她们是来查上夜的人了。等她们一走，咱们就可以关门了。”只见怡红院所有上夜的人都迎了出去，林之孝家的检查了好一会儿。林之孝家的叮嘱道：“都别耍钱喝酒，好好睡觉，一觉睡到天亮。要是让我听见谁违反了，我可不会轻饶。”
众人都笑着说：“哪有那么大胆子的人。”林之孝家的又问：“宝二爷睡下了吗？”众人都回答说不知道。 袭人赶紧推了推宝玉。宝玉趿拉着鞋就迎了出去，笑着说：“我还没睡呢。妈妈进来歇歇吧。”又喊道：“袭人，倒茶来。”林之孝家的赶忙走进来，笑着说：“还没睡呀？如今天长夜短，应该早点睡，明天才能早起。不然明天起晚了，别人会笑话你不像个读书上学的公子，倒像那些挑脚的汉子了。”说完，又笑了笑。宝玉连忙赔笑说：“妈妈说得对。我每天都睡得挺早的，只是妈妈每次进来，我都不知道，因为我已经睡了。
今天因为吃了面，怕积食，所以多玩了一会儿。”林之孝家的又笑着对袭人等人说：“应该沏些普洱茶喝。”袭人、晴雯两人赶忙笑着说：“已经沏了一茶吊子女儿茶，我们都已经喝了两碗了。大娘也尝尝一碗，都是现成的。”说着，晴雯就倒了一碗茶过来。 林之孝家的又笑着说：“最近我听说二爷嘴里说话都变了，竟然直接叫起这几位大姑娘的名字来了。虽然在这屋子里，可她们到底是老太太、太太房里的人，说话还是得尊重些才好。偶尔叫一声名字倒也无妨，可要是总这么叫，只怕以后兄弟侄儿们有样学样，会被人笑话，说咱们这家人眼里没有长辈。”宝玉笑着说：“妈妈说得是。我也就是偶尔叫一下。”袭人、晴雯都笑着解释说：“这可别冤枉了他。
到现在为止，他可没少叫姐姐。只不过在玩闹的时候才叫一声半声名字，当着外人的面，还是和以前一样尊重。”林之孝家的笑着说：“这才对嘛，这才是读书知礼的样子。越懂得谦虚，就越会受到尊重。别说是在府里待了三五代的老人，就是从老太太、太太屋里拨过来的猫儿狗儿，也不能轻易伤害。这才是受过良好调教的公子该有的行事作风。”说完，喝了口茶，便说：“你们请安歇吧，我们要走了。”
宝玉还挽留道：“再歇会儿吧。”但林之孝家的已经带着众人去查别处了。 这边晴雯等人赶忙关上了门，走进来笑着说：“这位奶奶不知道在哪儿喝了一杯酒，跑来唠唠叨叨的，还把我们数落了一顿才走。”麝月笑着说：“她也不是故意为难我们，只是不得不时常提醒着些。也是怕我们做事出了大差错。”说着，大家便开始摆上酒和果子。 袭人提议道：“不用摆高桌了，咱们把那张花梨圆炕桌子搬到炕上，大家围坐在一起，又宽敞又方便。”说完，大家真的把桌子抬了过来。麝月和四儿去搬果子，用两个大茶盘分了四五次才把果子都搬了过来。
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两个老婆子蹲在外面的火盆上筛酒。宝玉说：“天气热，咱们都把大衣裳脱了，这样才自在。”众人笑着说：“你要脱你就脱，我们还要轮流安排座位呢。”宝玉笑着说：“要是这么安排座位，能安排到五更天去。你们知道我最讨厌这些俗套，在外人面前不得已才遵守，现在还故意逗我就不好了。”
众人听了，都说：“就依你。”于是大家先不忙着入座，而是忙着卸妆宽衣。
没过多久，大家都把正式的妆容和服饰卸了下来。头上只是随意地挽了个发髻，身上穿着的都是宽松的长裙短袄。宝玉身着一件大红棉纱小袄，下身搭配着绿绫弹墨的夹裤，裤脚自然散开着。他倚靠着一个用各色玫瑰、芍药花瓣填充的玉色夹纱新枕头，正和芳官兴致勃勃地划拳。
此时的芳官嘴里直喊着热，身上只穿了一件由玉色、红青、酡色三种缎子拼接而成的水田小夹袄，腰间系着一条柳绿色的汗巾，下身是水红色撒花夹裤，裤脚同样散着。她的头上，眉额处编着一圈小辫子，所有小辫汇聚到头顶中心，结成了一根像鹅蛋般粗细的总辫子，垂在脑后。右耳眼内只塞着一个米粒大小的小玉塞子，左耳上则单独戴着一个白果大小、硬红镶金的大坠子。这装扮衬得她面如满月般白皙，眼如秋水般清澈。
众人见了，都笑着打趣道：“他俩看起来倒像是双生的兄弟。” 袭人等人依次斟好了酒，说道：“先别急着划拳，虽然没有正式安排座位，但每人都得喝我们敬的这一口酒。”于是，袭人带头，将酒杯端到唇边喝了一口，接着其他人依次照做，一一喝过酒后，大家才围坐成一个团圆的圈子。小燕和四儿因为炕沿坐不下，便搬来两张椅子，放在靠近炕的地方坐下。那四十个碟子，全都是一色的白粉定窑所制，大小不过小茶碟一般。碟子里盛放的食物，可谓是山南海北、中原外国的都有，有干的，有鲜的，有水生的，有陆生的，几乎囊括了天下所有的酒馔果菜。 宝玉这时提议道：“咱们也该玩个酒令才有意思。”
袭人说：“要玩就玩斯文点的，别大喊大叫的，要是被人听见可不好。再说了，我们不识字，那些文绉绉的可不行。”麝月笑着说：“那咱们用骰子抢红吧。”宝玉却摇了摇头，说：“没意思，不好玩。我觉得咱们玩占花名儿挺好的。”晴雯一听，兴奋地说：“我早就想玩这个了。”袭人却有些顾虑，说：“这个游戏虽好，可人少了玩起来没什么趣味。”小燕灵机一动，说道：“依我看，咱们悄悄地把宝姑娘和林姑娘请过来一起玩，玩到二更天再睡也不迟。”袭人担心地说：“又要开门关门地折腾，万一被巡夜的撞见问起来怎么办？”
宝玉满不在乎地说：“怕什么，咱们三姑娘也喜欢喝酒，把她也请过来才热闹。还有琴姑娘也一起。”众人纷纷表示：“琴姑娘就算了吧，她在大奶奶屋里，要是把她请来，动静太大了。”宝玉坚持道：“怕什么，你们赶紧去请。”小燕和四儿一听，巴不得有这个机会，急忙打开门，分头去请人。 晴雯、麝月和袭人三人见状，又说道：“就她俩去请，只怕宝姑娘和林姑娘不肯来，还是得我们去请，说什么也得把她们拉过来。”
于是，袭人、晴雯赶忙让老婆子打着灯笼，两人也出门去请人。果然，宝钗说夜深了，不想过来；黛玉则说身体不舒服。她俩再三央求道：“好歹给我们点面子，稍微坐一会儿再走。”探春听说后，倒是很高兴。她心想：“要是不请李纨，万一被她知道了，恐怕不太好。”于是，她让翠墨和小燕一起，再三去请李纨和宝琴。大家陆续到齐后，先后都来到了怡红院。袭人又死活把香菱也拉了过来。
炕上又并了一张桌子，大家这才都坐下。 宝玉赶忙说道：“林妹妹怕冷，到这边靠着板壁坐。”还拿了个靠背给她垫着。袭人等人则都端了椅子，在炕沿下作陪。黛玉离桌子远远的，靠着靠背坐下，笑着对宝钗、李纨、探春等人说：“你们平日里总说别人夜里聚众饮酒赌博，如今我们自己也这样，以后还怎么去说别人呢？”李纨笑着解释道：“这有什么关系。一年当中也就是生日和过节的时候才这样，又不是夜夜如此，没什么好担心的。” 正说着，晴雯拿来一个竹雕的签筒，里面装着象牙制成的花名签子。她摇了摇签筒，把它放在桌子中间。又拿过骰子，放在盒子里摇了摇，揭开一看，是五点，按照顺序数到了宝钗。宝钗笑着说：“我先来抓，也不知道会抓出个什么。”
说着，她摇了摇签筒，伸手抽出一根签子。大家围过来一看，只见签上画着一支牡丹，上面写着“艳冠群芳”四个字，下面还有一行小字，是一句唐诗：“任是无情也动人。”旁边还注着：“在席的人共同庆贺一杯，此签为群芳之冠，可随意命人，不拘是诗词还是玩笑话，说一则来助酒兴。”众人看了，都笑着说：“真巧，你也正配牡丹花。”于是，大家一起举杯庆贺，共同喝了一杯。宝钗喝完后，笑着说：“让芳官唱一支曲子给我们听听吧。”
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芳官说：“既然这样，大家都喝了各自面前的酒，听着才更有意思。”于是大家都喝了酒。芳官便唱了起来：“寿筵开处风光好。”众人听了，都纷纷说道：“快别唱这个了。这会儿又不是要你来祝寿，挑你最拿手的唱。”芳官只好又细细地唱了一支《赏花时》：“翠凤毛翎扎帚叉，闲踏天门扫落花。您看那风起玉尘沙。猛可的那一层云下，抵多少门外即天涯。您再休要剑斩黄龙一线儿差，再休向东老贫穷卖酒家。
您与俺高眼向云霞。洞宾呵，您得了人可便早些儿回话；若迟呵，错教人留恨碧桃花。”唱完后，宝玉却一直拿着那根签子，嘴里反复念着“任是无情也动人”，听完芳官唱的曲子，眼睛直直地看着芳官，没有说话。湘云见状，忙一把夺过签子，扔给了宝钗。宝钗又掷了一次骰子，是十六点，按照点数数到了探春。 探春笑着说：“我还不知道会抽到什么呢。”她伸手抽出一根签子，自己看了一眼，便把签子扔在地上，脸红着说：“这东西不好，不该玩这个酒令。
这原本是外头男人们玩的，上面有好多不太合适的话。”众人都不明白是怎么回事，袭人等人赶忙把签子拾了起来。大家一看，签上画着一枝杏花，红字写着“瑶池仙品”四个字，还有一句诗：“日边红杏倚云栽。”旁边注着：“抽到此签者，必定会有个贵婿，大家恭贺一杯，共同饮一杯。”
众人看了，都笑着说：“我们还以为是什么呢。这签原本就是闺阁中用来取乐的，除了这两三根签上有这样的话，其他的并无什么不妥，这有什么关系。我们家已经有了个王妃，难道你也要成为王妃不成。大喜，大喜。”说着，大家便纷纷过来敬酒。探春哪里肯喝，却被史湘云、香菱、李纨等三四个人连拉带劝，强行灌了下去。
探春只要求把这个酒令去掉，换个别的玩，可众人坚决不同意。湘云拉着她的手，强行让她掷出了个十九点，按照顺序，接下来就该李氏抽签了。