话说黛玉、宝钗和湘云三人，见探春等人走进来，赶忙把之前谈论邢岫烟当衣服以及薛姨妈说亲等话题收了起来，不再提起。探春等人向她们问候之后，大家一起说笑了一会儿，便各自散去。 没想到上回提到的那位老太妃去世了，凡是有诰命的夫人等都要入朝，按照各自的爵位等级，遵守守丧制度。皇帝向天下颁布诏令：所有有爵位的人家，一年内不能举办宴会、演奏音乐；普通百姓三个月内不得举行婚嫁之事。
贾母、邢夫人、王夫人、尤氏、许氏婆媳祖孙等人，每天都要入朝参与祭祀，直到下午两点以后才回家。在皇宫的偏殿守灵二十一天后，才将老太妃的灵柩送往先皇陵墓所在的孝慈县。这个陵墓距离都城往返需要十来天的路程，如今灵柩送到这里，还要停放几天，才会放入地宫，所以整个过程大概需要一个月的时间。宁国府的贾珍夫妻二人，也肯定是要去参与送灵的。 荣宁两府的主人都不在，大家商量之后，觉得家中不能没有主事的人，于是就上报说尤氏正在生产，将她从其他事务中腾挪出来，协助管理荣宁两府的事务。
同时又请薛姨妈到园子里照顾姑娘们和丫鬟们。薛姨妈没办法，只好也搬到园子里来住。当时宝钗的住处有湘云、香菱；李纨那里，虽然李婶母女已经离开，但时不时还会来住上三五天，不一定；贾母又把宝琴交给李纨照顾；迎春那里有邢岫烟；探春因为家中事务繁杂，而且赵姨娘和贾环还时不时来吵闹，很不方便；惜春的住处房屋狭小；再加上贾母千叮咛万嘱咐，让薛姨妈照顾林黛玉，而薛姨妈平时就最喜欢林黛玉，如今正好碰到这种情况，就搬到潇湘馆和黛玉同住，对黛玉的药饵饮食等方面都非常用心。
黛玉对薛姨妈感激不尽，从此以后，她对薛姨妈的称呼就像宝钗对薛姨妈的称呼一样，对宝钗也直接以姐姐相称，对宝琴则直接以妹妹相称，她们之间的关系看起来就像亲姐妹一样，比其他人更加亲密。 贾母看到这种情况，心里十分高兴，也觉得很放心。薛姨妈在园子里主要就是照顾姑娘们，约束一下丫头们，对于家中大大小小的事务，并不愿意多插嘴。尤氏虽然每天都会过来，但也只是走个形式，点个卯，不敢随意作威作福。而且她自己家里上下也只剩下她一个人料理事务，再加上每天还要照管贾母和王夫人下榻之处的饮食、铺设等一应物品，所以也非常操劳。 当时荣宁两府的主人都如此忙碌，两府的执事人员也都各有各的事情。
有的跟随主人入朝，有的在外面照管下榻之处的事务，还有的要提前去安排下榻的地方，大家都忙得不可开交。因此，两府的下人没了正经的管理，都开始偷懒，有的还趁机结党营私，和暂时掌权的人一起玩弄权势。荣国府只留下赖大以及几个管事的人照管外面的事务。赖大手下平时常用的几个人都已经被派走了，虽然另外委派了人，但都是些生手，用起来很不顺手。而且这些人无知，有的骗取财物没有节制，有的告状却没有证据，有的举荐人却没有正当理由，各种各样的坏事不断发生，实在难以一一细说。
又看到各官宦人家，凡是养了男女优伶的，一律都要免除他们的乐籍，遣散回家。尤氏等人便商议，等王夫人回家后，向她回明此事，也打算遣散府里的十二个唱戏的女孩子。尤氏说：“这些人原本就是买来的，如今虽然不再学唱戏了，也尽可以留下来使唤，让那些教习们自己离开就行了。”王夫人说：“这些学戏的可不像普通使唤的下人，他们也是好人家的儿女，因为家里没办法才被卖来做这行，装丑弄鬼地过了几年。如今有这个机会，不如给他们几两银子做盘缠，让他们各自回家。当年祖宗在世的时候，就有这样的例子。
咱们如今要是不这么做，既损阴德，又显得小气。如今虽然还有几个年纪大些的留下来，那是因为他们各自有原因，不愿意回去，所以才留下来使唤，等他们长大了，就许配给咱们家的小厮们。”尤氏说：“如今我们去问问这十二个女孩子，有愿意回去的，就带信给他们的父母，让他们的父母亲自来领人，再给他们几两银子做盘缠，这样才妥当。要是不叫他们的父母亲人来，只怕会有坏人冒名顶替把人领走，然后再转卖了，那就辜负了朝廷的恩典。要是有不愿意回去的，就留下来。”王夫人笑着说：“你说得很对。”
尤氏等人又派人把这件事告诉了凤姐儿。一方面通知总理房，给每个教习八两银子，让他们自行离去。同时把梨香院的所有物件都清查清楚，登记造册，妥善保管，还派人值夜看守。然后把十二个女孩子叫来，当面询问她们的意愿。结果有一多半的女孩子不愿意回家。有的说父母虽然还在，但只把卖自己当成赚钱的手段，回去之后还会被卖掉；有的说父母已经去世，或者是被叔伯兄弟卖了；有的说没有可以投靠的人；还有的说留恋府里的恩情，舍不得离开。愿意回去的只有四五个人。王夫人听了之后，也只好让她们留下。让那四五个人的干娘先把她们领回家，等她们的亲生父母来领人；把不愿意回去的女孩子分散到园子里各处使唤。
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贾母留下文官自己使唤，把正旦芳官指给宝玉，把小旦蕊官送给宝钗，把小生藕官指给黛玉，把大花面葵官送给湘云，把小花面荳官送给宝琴，把老外艾官送给探春，尤氏则要了老旦茄官。这些女孩子到了新的地方，就像倦鸟出笼一样，每天在园子里玩耍。大家都知道她们不会做针线活，也不习惯做这些杂事，所以都不太责备她们。其中有一两个懂事的女孩子，担心将来没有一技之长，难以应对生活，就把自己原来的技艺丢开，开始学习针线、纺织等女工活。 有一天，正是朝廷举行大祭的日子，贾母等人凌晨就出发了。
先到下榻的地方吃了些点心小吃，然后入朝。早上的祭祀结束后，退回到下榻的地方，吃过早饭，稍微休息了一会儿，又再次入朝，等待中午和晚上的祭祀。等中晚两次祭祀完毕，才回到下榻的地方休息，用过晚饭之后才回家。碰巧这个下榻的地方是一个大官的家庙，由尼姑们在这里焚香修行，房屋非常多，也很干净。这个家庙有东西两个院子，荣国府租了东院，北静王府租了西院。太妃、少妃每天休息的时候，看到贾母等人在东院，彼此同出同入，相互之间都有个照应。外面的一些琐碎事情，就不再详细叙述了。
再说大观园里，因为贾母和王夫人天天不在家，而且送灵要一个月才回来，各个丫鬟婆子都有了空闲时间，很多人都在园子里游玩。又把梨香院里服侍的婆子们都撤了回来，分散到园子里听候使唤，这样一来，园子里好像一下子多了几十个人。文官等一干人，有的心性高傲，有的倚仗着自己的势力欺负别人，有的挑衣服、挑食物，有的说话尖酸刻薄，大部分都不是安分守己的人。因此，那些婆子们心里都充满了怨恨，只是不敢和她们当面争论。
如今这些女孩子不用学戏了，大家都满足了自己的心愿，有的就此不再理会以前的事情，有的却心胸狭窄，还记着以前的怨恨。因为这些女孩子都被分到了各房名下，那些婆子们也不敢再来招惹她们。
恰巧这一天是清明节，贾琏已经备好了每年惯例的祭祀用品，带着贾环、贾琮、贾兰三人前往铁槛寺，去祭奠祖先的灵柩并烧纸钱。宁国府的贾蓉也和族里的几个人各自准备好祭祀物品，一同前往祭祀。因为宝玉的身体还没有完全康复，所以没有去参加祭祀。 吃过饭后，宝玉感觉有些困倦，袭人便说：“今天天气这么好，你出去走走逛逛吧，省得刚放下粥碗就睡觉，食物积存在肚子里不好消化。”
宝玉听了，只好拄着一根拐杖，趿拉着鞋，慢慢地走出了院子。 最近园子里的事务都分给了各个婆子料理，大家各司其职，都在忙碌着。有的在修剪竹子，有的在栽种树木，有的在种花，有的在种豆，池塘里还有驾船的娘子们，她们划着船在夹泥种藕。香菱、湘云、宝琴和丫鬟们都坐在山石上，看着园子里的人忙碌，自己也觉得有趣。宝玉也慢慢地走了过来。 湘云看到宝玉来了，连忙笑着说：“快把这船打出去，他们这是来接林妹妹的。”众人听了，都哈哈大笑起来。宝玉的脸一下子红了，也笑着说：“人家生病了，又不是故意的，你干嘛还这样形容着取笑人家。”