这个薛公子学名薛蟠，表字文起，今年才十五岁，性情奢侈，说话傲慢无礼。他虽然也上过学，但不过是认识几个字而已，整天就知道斗鸡、跑马，游山玩水。虽然身为皇商，可对于一应经济事务、人情世故，他全然不懂，只不过靠着祖父以前的老关系，在户部挂个虚名，支取钱粮，其他的事情，自有伙计和老家人去操办。他的母亲王氏，是现任京营节度使王子腾的妹妹，和荣国府贾政的夫人王氏是同胞姐妹，今年四十岁左右，只有薛蟠这么一个儿子。还有一个女儿，比薛蟠小两岁，乳名叫宝钗，生得肌肤如雪般莹润，举止文雅大方。当年她父亲在世的时候，非常疼爱这个女儿，让她读书识字，她的学识比起哥哥薛蟠来，要高出十倍。自从父亲去世后，宝钗见哥哥不能体谅母亲，便不再把心思放在读书识字上，而是专心留意针线活和家中事务，好为母亲分忧解难。
近来因为当今皇上崇尚诗词礼仪，征召选拔有才能的人，降下了罕见的隆恩。除了选妃嫔之外，凡是仕宦名家的女子，都要亲自把名字报到礼部，以备挑选去给公主、郡主做陪读，充任才人、赞善之类的官职。二来自从薛蟠的父亲去世后，各省中薛家生意的买卖承局、总管、伙计等人，见薛蟠年轻不懂世事，便趁机拐骗钱财，京都里的几处生意，也逐渐亏损。薛蟠一直听说京城是天下最繁华的地方，正想去游玩一番，便趁着这个机会，一是送妹妹去备选，二是去京城探望亲戚，三是亲自到户部去结算旧账，再计划新的开支 —— 实际上就是想去见识一下京城的风光。因此，他早就准备好了行李细软，还有要馈赠亲友的各色土特产和礼品，已经选好了出发的日子，正打算启程，没想到偏偏遇到了人贩子重新贩卖英莲。薛蟠见英莲长得清秀脱俗，就想买下她，又碰上冯家来抢人，他便仗着自己的势力，喝令手下的恶奴把冯渊给打死了。之后，他把家里的事务一一嘱托给族里人和几个老家人，就带着母亲和妹妹出发上路了。对于人命官司这件事，他根本没当回事，觉得花上几个钱，就没有摆不平的事。
一路上也不知道走了多少天。那天快要进入京城的时候，薛蟠又听说母舅王子腾升任了九省统制，奉旨离京去巡查边境。薛蟠心里暗自高兴，想着：“我正发愁进京后有个嫡亲的母舅管着我，不能随心所欲地花钱玩乐；偏偏现在他升官离开了，可见真是天从人愿。” 于是他和母亲商量说：“咱们在京城虽然有几处房子，可这十几年都没人去住，那些看守的人说不定偷偷租给别人了，得先派几个人去打扫收拾一下才行。” 他母亲说：“何必这么大张旗鼓呢！咱们这次进京，本就应该先去拜望亲友，要么去你舅舅家，要么去你姨夫家。他们两家的房子都很方便，咱们先将就着住下，再慢慢派人去收拾，这样不是更稳妥些吗？” 薛蟠说：“现在舅舅刚升了官要去外地，家里肯定忙乱成一团，咱们这时候一窝蜂地跑过去，岂不是太不懂事了。” 他母亲说：“你舅舅家虽然要搬家，但还有你姨夫家啊。况且这几年，你舅舅和姨娘两家，经常带信来让咱们过去。如今咱们既然来了，你舅舅虽然忙着出发，但你贾家姨娘未必不会苦苦挽留咱们。咱们要是急着去收拾房子，岂不让人觉得奇怪？我知道你的心思，住在舅舅、姨夫家，你会觉得拘束，不如自己住，可以随心所欲。既然你这么想，那你就自己去挑所宅子住吧。我和你姨娘，这姐妹俩好几年没见了，正好想在一起住几天。我带着你妹妹去你姨娘家，你觉得怎么样？” 薛蟠见母亲这么说，知道拗不过她，只好吩咐人夫，一行人朝着荣国府的方向走去。
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那时候，王夫人已经知道了薛蟠打死人命官司的事情，幸好有贾雨村从中运作，把案子给了结了，她这才放下心来。可又赶上哥哥王子腾被派到边境任职，她正发愁娘家少了亲戚走动，以后会有些寂寞。
过了几天，家里的仆人突然来通报：“姨太太带着哥儿姐儿，全家都进京了，这会儿正在门外下车呢。” 王夫人一听，高兴得不得了，赶忙带着儿媳等人，到大厅外面去迎接。她把薛姨妈等人接进府里。姐妹俩到了晚年才得以重逢，那场面，自然是悲喜交加。她们一边哭，一边笑，互相倾诉着这些年的离别之情。
一番寒暄过后，王夫人急忙带着薛姨妈等人去拜见贾母。薛姨妈把从家乡带来的各种土特产和礼品都献上。薛家的人也都和贾府的人一一见过面。之后，贾府赶忙摆下宴席，为薛家接风洗尘。
薛蟠已经去拜见了贾政，贾琏又带着他去拜见了贾赦、贾珍等人。贾政知道后，就派人来跟王夫人说：“姨太太年纪也大了，外甥年轻不懂人情世故，要是住在外面，恐怕会有人故意找他麻烦。咱们东北角上的梨香院，有十来间房，一直空着，把那里打扫干净，让姨太太和哥儿姐儿住进去，不是挺好的嘛。” 王夫人还没来得及挽留，贾母那边也派人来说：“请姨太太就在这儿住下吧，大家住得近些，也能更亲近。” 薛姨妈本来就想和王夫人住在一起，这样就能管束住儿子；要是让薛蟠另住在外面，她又怕儿子任性惹出祸事来。于是，她连忙道谢，答应了下来。之后，薛姨妈又私下跟王夫人说：“日常的花费开销，都不用贾府出，咱们自己承担，这才是长久相处的办法。” 王夫人知道薛家不缺这点钱，也就同意了她的想法。从那以后，薛家母子就住进了梨香院。
这梨香院原本是当年荣公晚年用来修身养性的地方，房子小巧精致，大概有十几间，前厅后舍样样俱全。另外还有一个门直通大街，薛家的人平时就从这个门进出。梨香院的西南角有个角门，通着一条夹道，穿过夹道，就到了王夫人正房的东边。每天饭后或者晚上，薛姨妈就会过来，有时和贾母闲聊家常，有时和王夫人叙叙姐妹情。宝钗每天和黛玉、迎春等姐妹们在一起，她们有时看书下棋，有时做针线活，日子过得十分惬意。
不过，薛蟠一开始并不想住在贾府，他担心姨父会管束他，让他不自在。但无奈母亲坚持要留在这儿，而且贾府的人又热情地苦苦挽留，他只好暂且住下。他一边住在这里，一边派人去打扫自己在京城的房子，打算收拾好了就搬过去。
可谁能想到，他在贾府住了还不到一个月，贾府家族里的那些子侄，他就已经认识了一半。那些有着纨绔子弟习气的人，都