原来，在陈起心目中，何瑶是他妻子，不能离弃，理由正如他告诉父亲的一样。当官，名声很重要，若是背了弃妻的不义罪名，将来如何步步向上？
他觉得，与鸡公岭土匪拖延的理想时间是三日，只要土匪急了，便好拿捏他们，却没想到岳父因此而死，父亲又不肯赎回妻子。
熟知父亲脾性的他知道多说无益，便借口上省城提前备考，在经过鸡公岭附近时跑了，要上鸡公岭，和何瑶一起，有自己在，不怕父亲不赎人。
纸条中，他给了父亲两条路，联络中间人，把自己和何瑶一起赎回，或者报官剿匪。
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儿媳可以不要，儿子不可不要，时间过去了两天，儿子危急得很，陈老爷只能打点精神，让管家联络中间人，自己直奔官府求救。
知县大人让他稍安勿躁，说早有安排，令公子与贤媳安然无恙，不出三日，自会平安归来。
陈老爷知道自己儿子一向少年老成，以为他离开前已经跟知县大人商议好计谋，儿子以身涉险，是为了做诱饵，暗暗叹息儿子糊涂。
又过了一日，夜色茫茫，陈起和何瑶被一起送回了陈家。
原来，陈起的确不满父亲把何瑶当弃子，心知很难说服父亲拿钱，便借口上省城，有意上鸡公岭，逼父亲出手。
他刚到岭下，被几个衙役拦住了，说山上正剿匪，上山不安全。
陈起一听更急，说自己有个亲戚被绑上了山，一定要去。
“放心，很快他们就下来的。”
无论陈起如何说，对方都不让路，过了小半天，山上忽然射出一枚烟花，砰的一声炸响。
“哈，得手了，阿土办得好！”衙役们纷纷拍掌叫好，陈起也对这个阿土充满了敬意，好奇他是怎样的彪形大汉，才能对付山寨中的土匪。
又过了半天，一大群衙役抬着鸡公岭土匪们下来了，最后面有个一身血迹斑斑的少年，一瘸一拐，背着一个小孩，慢慢走着。
通过衙役们的招呼，陈起这时候才知道，这岁数和差不多的少年，便是立了大功的阿土。
他潜入山寨已经半年，将地形通道摸得烂熟，借口向寨主认错，煮了一大锅解暑茶请大家喝，锅里下了令人昏睡的草药。
为了令土匪信服，阿土也当场让何瑶喝了加料的解暑茶，从而将土匪一网打尽。
何瑶醒来时，天色昏沉，屋内亮着绛红色的海棠灯笼。她眨眨眼，才发现自己不在山寨，而是在一个陌生的房间。
“你醒了？”
旁边响起的声音似曾相识，再一看，脸也似曾相识，何瑶眨了眨眼睛，确定面前的是陈起。
她问起阿土，陈起说他立了大功，已经回县衙去了。
何瑶不禁想起当初他一再保证自己能回来，原来早有计划，而不是随口说说的。
陈起从其他土匪口中得知妻子曾被寨主赐给阿土做童养媳，他内心其实十分恼怒，只是理智告诉他，妻子刚刚回来，不宜发作。
他让何瑶放心，说东西都准备好了，嬷嬷一会就替她重新裹上脚，松了这些天，得抓紧了。
何瑶问起爹，得知爹真的死了，大哭一场，换上孝服，回娘家吊唁。
儿子儿媳安然无恙，又不用出银子，陈老爷很满意，但没想到的是，知县大人以剿匪为理由，要了他四千两银子，痛得他撕心裂肺。
十年过去，陈起终于中了进士，外放西南安县做知县，带着妻子赴任。
夫人太太们往来应酬，知县夫人做得尽善尽美，一双小脚更是深得各位夫人太太的赞叹。
一次品莲会，宴席间言笑晏晏，知县夫人谈起大脚婆娘的笑话，说鞋子大到能装下一家子一天食用的米粮，其他太太纷纷对她使眼色。
她茫然不解，旁边一位太太告诉她，身居首席的守备夫人便是一双半大脚。
知县夫人这样开玩笑，岂非指着和尚骂秃驴？她吓得面如土色，向守备夫人请罪。
守备夫人笑笑，说：“夫人何罪之有？我这双大脚，陪我走了不少地方，也算小有功劳。”
宴席既罢，夫人太太们纷纷告辞离去，知县夫人特意和守备夫人一起走出去，听口音，守备夫人竟是老乡，如能得她在守备大人耳边吹几下枕头风，丈夫日子可容易多了。
两人出到门口，高壮的守备大人守在马车旁边，笑着道：“我来接你。”
另一辆马车也恰好来到门前停下，车厢内的陈起撩起帘子，惊讶地发现，守备夫人竟是何瑶，再仔细看看微笑的守备大人，越看越熟悉，竟又是一位故人。
何瑶也没想到，会在两千里之外遇上陈起。
当年，她从鸡公岭回陈家后，陈起对她关怀备至。她慢慢也习惯了他的好，以为他是自己一辈子的夫君，自己也要一辈子对她好。
当她无论怎样都裹不出一双小脚时，陈起急了，说一双大脚成何体统，往后如何与其他夫人往来应酬？
她撒娇说裹脚太痛时，陈起变得一点也不像平时的他，说：“天下女子都裹脚，别人四五岁便开始裹脚了，你怎么就吃不了这一点点苦呢？”
也许曾经放开过双脚，她享受过放脚的轻松，很难适应重新裹脚的疼痛。嬷嬷们裹一次，她便偷偷用剪刀剪一次，嬷嬷们叫苦连天，在陈老爷和陈起面前告状。
陈起能为她不顾性命之危冲向鸡公岭，却不能忍受她一双大脚到老，给了她两个选择，要么不惜一切代价裹出一双三寸金莲，要么和离，离开陈家。
何瑶两条路都不想选，想绞了头发当姑子去。
原本对父亲死在陈家耿耿于怀的何家兄弟闻讯，跑来大闹一场，最终陈家付出一千两，何瑶也签下了和离书。
她原本真的想绞了头发当姑子的，庵堂师太说她尘缘未尽，带发修行就好。
一年前，听闻陈起风风光光再娶，新妻是县内出了名的小脚，何瑶内心毫无波澜。
半年前，大哥亲到庵堂来迎她回家，回到家才知道，有人来提亲，对方是个武官，姓周，正五品的守备，从未娶妻，性格和善好相处。
何瑶拒绝，要回庵堂。
谁知大哥不许，说对方的聘礼很有诚意，黄牛岭杜鹃一十八盆。
黄牛岭的杜鹃？何瑶心中一动，抬起头，看着一个高壮的汉子慢慢走过来，络腮胡子，一脸沧桑，看上去倒有三四十岁。
从他微笑的双眼，何瑶一眼认出了，面前的正是阿土。
原来，这十年他投军去了，拼死拼活，挣了一个守备，尚未娶妻，回京述职路过云头镇，偶然想起鸡公岭一事，打听了一下陈起他们的情况，听说何瑶和离进了庵堂，他立刻去了何家。
当时，她只问了一句，“你来干嘛”，他也只答了一句，“我来接媳妇回家。”
何瑶望着眼前的丈夫，心一下子定了，笑盈盈走向马车，每一步，迈得踏实而有力。
十年如一梦，陈起说不清心底里是什么滋味，与周守备彼此拱了拱手，车声辘辘，两辆马车各自驶向不同方向。