正闹着，突然丫头跑过来报告：“琏二爷回来了，脸色很不好，让太太赶紧去聊聊。”王夫人一愣，忙说：“行，让他进来吧，小婶子也是老亲戚了，不用回避。”贾琏进来，给王夫人行了个礼。宝钗也迎上去问候贾琏。贾琏回话说：“我刚收到我老爹的信，病得挺严重，催我赶紧回去，晚了可能就见不到了。”说到这，眼泪就下来了。

王夫人问：“信上写的啥病啊？”贾琏说：“说是感冒风寒引起的，现在变成痨病了，挺危险的。专门派了个人日夜兼程送信，说再晚两天就见不到我了。所以我赶紧回来告诉太太，我得赶紧走。就是家里没人照看，蔷儿芸儿虽然不懂事，但好歹是男人，外面有事还能传个话。我家里反正没事，秋桐整天哭哭啼啼不愿意待在这，我叫她娘家人把她带走了，也省了平儿不少麻烦。虽然巧姐儿没人照顾，但平儿心眼不坏。妞儿心里也明白，就是性格比她娘还刚强，求太太时常管教管教她。”说着说着，眼圈儿突然就红了，赶紧把腰间挂着的装槟榔的小荷包拽下来擦眼泪。

王夫人疑惑地问：“他那亲奶奶还在呢，找我干嘛？”贾琏轻声细语地说：“太太您要是这么说，我这个小辈简直就该被活活打死。别的也不多说了，只求太太一直对我好就是了。”话没说完，他就“扑通”一声跪下了。王夫人见状，眼圈儿也红了，忙说：“你这是干嘛，快起来，咱们娘俩聊天，你这是弄啥呢。不过说回来，孩子也大了，万一你爹有个啥闪失，或者有人来说媒，是等你回来做主，还是让你太太现在就定下来？”

贾琏回道：“现在家里有太太们呢，你们做主就好，不用等我。”王夫人点头，又说：“你要走的话，记得给二老爷写封信，让他知道家里的情况。家里没人照看，你爹也不知怎样了，让二老爷赶紧把老太太的后事处理好，然后尽快回来。”

贾琏点头答应着，刚迈腿要出门，又折返回来说：“家里用人挺多，但园子里太空了，包勇也跟着他老爷走了。姨太太那屋，薛二爷搬到自己屋去了。园子里的房子都空荡荡的，没人照看，得让太太叫人常来看看。枕翠庵那块地原本是我们家的，现在妙玉不知去向，那当家尼姑不敢自作主张，得咱们府里派人管管。”

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王夫人说：“自家事儿都搞不定，还管外头的事啊？这话可别让四姑娘知道了，她知道了又该想着出家了。咱们家啥样的人家啊，好端端的姑娘出家了，那像话吗！”贾琏说：“太太不提，我都不敢说，四妹妹毕竟是东府的人，又没父母，亲哥在外，亲嫂子也不大能说话。我听说她都想死好几次了。她心里这么想，要硬拦着，将来真要寻了短见，那比出家更糟了。”

王夫人听后点头：“这事儿真难办，我也做不了主，就让她大嫂子看着办吧。”

贾琏啰嗦了几句才出去，把家里的仆人们召集起来，一项一项交代得清清楚楚，还写了封信，收拾好行李。平儿她们当然得反复叮嘱一番。巧姐儿伤心得要命，贾琏想拜托王仁帮忙照看，可巧姐儿就是不愿意；听说外面又找了芸儿和普儿，心里更是不是滋味，但又说不出什么，只能默默送走爸爸，老老实实地跟平儿一起生活。

丰儿和小红因为凤姐过世，一个请假一个装病，平儿想找个姑娘来家里，一方面给巧姐儿做个伴，另一方面也好帮着照看巧姐儿。想了一圈，就数喜鸾和四姐儿是贾母以前宠爱的，可四姐儿刚嫁人不久，喜鸾也订亲了，马上就要出嫁，这事儿也只能作罢。

贾芸和贾蔷送走贾琏后，就进来拜见邢王两位夫人。俩人轮流在外书房凑合着住，白天跟家人们嬉笑打闹，偶尔召集几个朋友搞个车轮战聚餐，甚至偷偷赌两把，里头的人哪知道这些？

一天，邢大舅和王仁来了，发现贾芸和贾蔷在这儿混得挺嗨，就借着照看的名义，也常常在外书房组织赌钱喝酒的局。家里的几个正经家人，贾政带走了几个，贾琏又跟走了几个，剩下的都是赖林几家的小子们。这些年轻人从小被宠得无法无天，哪懂得持家立业的道理？长辈都不在家，他们就像脱缰的野马，再加上贾芸和贾蔷这两个“副主人”煽风点火，自然是玩得不亦乐乎。这一闹，把荣国府闹得上下颠倒，里外不分。

贾蔷还想着勾搭宝玉，贾芸一把拦住他说：“宝二爷那家伙，运气差得要命，别去招惹他。那年我给他介绍了个好对象，男方老爹是税官，家里开了好几个当铺，那姑娘长得跟仙女似的。我辛辛苦苦写了封信给他，结果他没福气，看不上。哎，跟你说···”

说到这里，贾芸看了看四周没人，才接着说：“他心里早就跟咱这位二婶娘好上了。你没听说吗，还有个林姑娘，因为相思病死了，谁不知道啊。各自有各自的姻缘，可他因为这事儿跟我闹掰了，现在都不大理我了，他还以为我巴结他呢。”贾蔷听了，点点头，这才死了心。

他俩还不知道，宝玉自从见了那个和尚后，宝玉心里就想脱离尘世这些纷纷扰扰。他在王夫人面前不敢太造次，跟宝钗她们的关系也变得不那么热络了。那些小丫头们不明就里，还一个劲地逗他，可宝玉早就对这些没兴趣了。他心里也没把家里那些事当事，每当王夫人和宝钗劝他读书，他就装模作样地看书，心里却一门心思记挂着和尚带他去的那仙境的秘密。他看着周围的人都很俗气，在家里待着也难受，没事就爱和惜春聊天。他们俩聊得来，宝玉的心思也更加确定了一些，至于贾环、贾兰他们，宝玉哪里还顾得上啊。

贾环因为老爹不在家，赵姨娘又死了，王夫人也不大理他，自然而然就混进了贾蔷那伙人里头。彩云老是想劝他，结果反被贾环臭骂一顿。玉钏儿见宝玉越来越不正常，早就跟他娘说过，想要求离开。现在宝玉和贾环这俩兄弟，各有各的怪脾气，闹得大家都不想搭理他们。只有贾兰跟着他妈认真读书，写的东西还拿到学校去让代儒批改。

最近代儒年老生病卧床，贾兰只能自己拼命苦读。李纨向来文静，除了问候一下王夫人，见见宝钗，其他地方都不去，就守着贾兰读书。所以荣府里虽然人不少，但都各过各的，谁也不干涉谁。贾环和贾蔷他们更是闹得天翻地覆，偷偷典当东西卖，坏事干了不少。贾环更是沉迷女色、赌博，简直是无恶不作。

那天邢大舅和王仁在贾家外书房喝得兴起，一高兴就喊了几个陪酒来边唱边喝，一起热闹热闹。贾蔷一看这阵仗，就说了：“你们这么喝太没意思了，来来来，咱们来个酒令。”大伙儿一听，都说：“行啊，听你的！”贾蔷就提议：“咱们就来个‘月字流觞’怎么样？就是我先说‘月’字，然后数到谁，谁就得喝酒，还得要酒面酒底。得听令官的，不听话的罚酒三杯哦。”大家一致同意。