就在这种紧张而又复杂的局势下，辽国萧太后与辽圣宗经过深思熟虑，决定发动一次大规模的南侵行动。他们企图通过这场战争来获取更多的利益，进一步威慑宋朝，让宋朝在面对辽国时更加畏惧，从而能够在未来的谈判桌上占据更为有利的位置。他们深知宋朝此时的内外困境，认为这是一个绝佳的时机，可以通过军事手段来逼迫宋朝做出更大的让步。
1004年，辽国萧太后与辽圣宗亲自率领大军南下，这支大军号称二十万之众，气势汹汹，兵分两路，一路从幽州出发，一路从保州出发，如同两把锐利的钢刀，直逼宋朝边境。辽国大军一路势如破竹，凭借着其强大的骑兵优势，迅速突破了宋朝边境的一些防线，深入宋朝境内。所到之处，一片狼藉，百姓们惊恐万分，四处奔逃。村庄里的鸡飞狗跳，人们惊慌失措地收拾着仅有的家当，拼命地往远处跑去，生怕被辽国的铁骑追上。田野里的庄稼也被践踏得不成样子，原本丰收在望的景象瞬间化为泡影。
宋朝边境守军在得知辽国大军南侵的消息后，纷纷向朝廷告急。那一封封告急文书如同雪花一般，纷纷扬扬地飘向了汴京的朝廷。宋真宗接到警报后，顿时惊慌失措，脸色变得煞白。他在宫殿里来回踱步，心中慌乱不已，不知道该如何是好。朝廷内部也瞬间陷入了一片慌乱之中，大臣们对于是战是和争论得面红耳赤，互不相让。主战派的大臣们言辞激烈，坚决主张抵抗，认为宋朝不能示弱于辽国；而主和派的大臣们则忧心忡忡，强调战争的风险和代价，力劝宋真宗尽快和谈。
以寇准为首的一些大臣坚决主张宋真宗御驾亲征，他们深知此时只有皇帝亲临前线，才能够真正鼓舞士气，扭转宋军在心理上对辽国的畏惧情绪，从而有可能击退辽国的入侵。寇准言辞恳切地对宋真宗说：“陛下，如今辽国大军来犯，形势危急，唯有陛下御驾亲征，方能让将士们士气大振，拼死抵抗，否则，我军恐难有胜算。”寇准的眼神中透露出坚定的决心，他深知这是扭转战局的关键一步。而另一些大臣则极力反对御驾亲征，他们担心宋真宗的安危，认为皇帝乃一国之尊，不应该亲身涉险。他们主张立即与辽国进行和谈，通过割地赔款等方式来换取和平。他们觉得宋真宗的安全至关重要，一旦皇帝有个闪失，宋朝将会陷入更大的混乱。
在寇准的极力劝说下，宋真宗最终还是决定御驾亲征。宋真宗率领大军从汴京出发，踏上了前往澶州前线的征程。在行军途中，宋真宗的内心依然十分忐忑，他不停地在心中盘算着这场战争的胜负可能性，多次想要打退堂鼓。每一次马蹄声响起，每一次风吹草动，都能让他的心跳陡然加快。他望着远方，心中想着即将面对的辽国大军，不禁有些瑟瑟发抖。但在寇准等大臣的不断鼓励下，他还是坚持了下来。
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当宋真宗到达澶州南城时，又出现了新的情况。澶州城被黄河分为南北两城，北城直面辽国大军，形势最为严峻。而宋真宗却不敢渡过黄河前往北城，他担心自己的安危，毕竟辽国大军就在眼前，那震天的喊杀声仿佛都能穿透黄河的波涛传过来。寇准再次力劝宋真宗渡过黄河，他言辞激昂地说：“陛下不过河，则人心益危，敌气未慑，非所以取威决胜也。”在寇准的强烈要求下，宋真宗终于鼓起勇气渡过黄河，来到了澶州北城。
宋军将士们看到皇帝亲临前线，顿时士气大振，欢呼声此起彼伏，响彻云霄。他们仿佛看到了胜利的希望，个个摩拳擦掌，准备与辽国大军决一死战。而此时，辽国大军在进攻澶州北城时，也遇到了顽强的抵抗。宋军凭借着澶州城的坚固防御工事，以及士兵们高昂的士气，多次击退了辽国的进攻。城墙上的宋军士兵们手持兵器，严阵以待，他们目光坚定，毫不畏惧地面对着辽国的进攻。当辽国士兵攀爬城墙时，宋军士兵们奋力抵抗，用刀枪剑戟将敌人一次次地打退下去。
在一次战斗中，辽国大将萧挞凛在视察阵地时，被宋军床子弩意外射杀。萧挞凛是辽国的一员猛将，他的英勇善战在辽国军中是出了名的。他的阵亡对辽国大军的士气造成了极大的打击，辽国士兵们顿时陷入了一片慌乱之中。他们原本高昂的士气如同遭遇了一场寒霜，瞬间低落了下来。辽国方面开始重新评估这场战争的形势，他们意识到这场战争并非如他们最初所想的那样容易取胜。
在澶州之战陷入僵局，双方都有一对战争的形势有了新的认识，双方都有一定的损失且都意识到继续战争下去对双方都不利的情况下，和谈的可能性开始浮现。
宋朝方面，虽然宋真宗御驾亲征在一定程度上鼓舞了士气，但他内心深处其实还是希望能够尽快结束战争，恢复和平。毕竟，继续战争意味着更多的军费开支、人员伤亡以及对国内经济和社会的进一步扰动。每一场战斗，都需要耗费大量的钱财来购买武器装备、支付士兵们的军饷等；每一个士兵的阵亡，都是一个家庭的破碎，也会引起社会的动荡。而且，宋朝国内的经济已经因为连年的战争而疲惫不堪，百姓们也渴望和平，希望能够过上安稳的日子。
辽国方面，萧太后与辽圣宗在萧挞凛阵亡后，也深知继续强攻澶州城未必能取得胜利，而且战争持续下去，对于辽国国内的经济、社会等方面也会造成诸多不利影响。长期的战争会导致大量的青壮年劳动力被征调入伍，使得国内的农业生产受到严重影响，农田无人耕种，粮食产量下降。同时，战争的损耗也会使辽国的财政面临压力，购买武器装备、支付士兵们的军饷等都需要大量的钱财。而且，辽国国内也有部分民众开始厌倦战争，希望能够通过和平的方式解决争端，过上安宁的生活。