麦克尼尔和伯顿返回阵地上的时候，联邦军的进攻仍未停止。由于第四骑兵团没能发挥灵活地袭击敌军补给线的作用，敌人的武器弹药得以从后方畅通无阻地运往前线，其直接影响是部分山丘的地貌已经面目全非，日后前来这里旅游的游人大概要花上很长时间才能辨认出这些丘陵的原貌。躲在山洞和其他掩体里的共和军士兵们不得不步步后撤、把外围阵地丢给了永不懈怠的敌人。有些山峰上的守军和友军之间的联系已经被切断，困守孤峰的共和军士兵们却仍然没有向敌人举手投降的意图。

昨天夜里，劳动营的营长大卫·塞拉少校按照麦克尼尔的建议，趁敌人暂停进攻时加固了防线、在敌人的炮火不易攻击到的隐蔽位置布置了从后方支援上来的火力。行动时怨声载道的士兵们终于在敌人的下一轮进攻开始后为长官的先见之明而赞叹，但其中也有一些人永远没机会向着塞拉少校或是麦克尼尔亲口道谢了。连成一片的山峰被淹没在一片火海之中，敌军不惜调来一整个炮兵营对阵地进行高强度炮击，企图就此打穿第四骑兵团的防线。

迈克尔·麦克尼尔轻车熟路地返回了塞拉少校所在的山洞之中，这处安全的临时指挥所还是他为对方挑选的。

“少校，我们刚才对袭击事件进行了一些调查。”等到塞拉少校主持的作战会议结束后，麦克尼尔立即上前试探对方的意图，“毫无疑问，敌人的魔法师部队正在对我们的士兵进行暗杀和绑架……由于这些活动比他们上一次在各处山谷的行动低调了许多，我认为我军有必要在下列关键防御地带增加兵力——”

“让我想想。”塞拉少校举起左手，打断了麦克尼尔的发言，“麦克尼尔，我们拿不出多余的兵力了。昨天我们就已经讨论过这个问题了，当时我和你说过我们必须再一次收缩防线。”

“是的，少校。您的判断是完全正确的。”

“……你还是认为我们要在关键位置增加防御力量吗？”初次和麦克尼尔交手就被轻而易举地击败的原代理市长叹了一口气，他相信麦克尼尔的判断，但他的部队却承担不起对应的代价，“唉，这样下去我们迟早是要失败的，还不如把兵力集中起来豪赌一把——依我看，解除敌人的魔法师部队对我军威胁的最好方法就是把残存的魔法师部队消灭。只是守着这处阵地的话，他们随时都会来给我们送上致命一击。”

“是的，您说得对。”

塞拉少校差一点被麦克尼尔气死，他以为麦克尼尔当真要把他的部队赶着下山主动迎战敌人，顿时气得破口大骂。躲藏在山洞里的其他几名军官和士兵都听到了塞拉少校的抱怨，他们表现得像聋哑人一样、完全不理睬长官的大喊大叫。到了生死存亡的紧要关头，任何不必要的耽搁都是致命的。

麦克尼尔保持着沉默，直到塞拉少校的怒火消散了大半之后才重新开口发言。他心平气和地对塞拉少校解释说，自己自然不会想出让已经被敌人压制得只能在防线里被动防御的劳动营主动出击这种主意，而且眼下的劳动营也缺乏执行任务所必需的战斗力。不过，他所提出的替代方案相比之前那句玩笑话，几乎没什么区别：劳动营要佯装突围下山，以吸引敌军的注意力。

“一旦你部有转移的迹象，敌人就会马上行动。他们的目标是把你们消灭，而不是占领这三座山峰，因为它们可以在防御从南向北的攻势中提供必要的掩护和有利地形，反过来就不行了。”麦克尼尔劝塞拉少校听他一言，尽管外面震耳欲聋的炮火声几乎会把他所说的每一个单词淹没，“不必怀疑我的结论，少校——只要你们开始行动，敌人就会将攻打山峰的行动转变为围歼你们的行动。我们要利用的就是这个机会。”

“我明白了。”塞拉少校听完了麦克尼尔的解释，这才转怒为喜，他和每一名共和军指挥官一样期待着久违的全面胜利，“本部能尽量克服……对了，这是长官的意见吗？”

“长官的意见是，如果到今天中午为止他还没有展开对应的行动，那么就该由奥利维拉中校临时指挥第一营执行任务。”麦克尼尔面不改色地点了点头，他基本掌握了卡尔多苏上校的指挥风格，而且知道自己该在什么位置做些恰当的补充，“我们要确保任务成功，因为那群名为魔法师的怪物当中只要有一两个活下来就可能在关键时刻给我们造成不可估量的损失。”

塞拉少校紧咬着嘴唇，他回到山洞深处，从头顶的岩壁上方掉落下来的石子不偏不倚地落在他的脑袋上。被战场内外的诸多因素困扰着的青年军官捡起头盔，来到已经熄灭的火堆旁原地打转。麦克尼尔看出了他的不安，于是也来到他身旁，陪他一同凝视着那一大团灰烬。

“真没想到会有这么一天。”塞拉少校脸上的皱纹又变多了，“我听说前天有两名军官逃跑了……那是两个蠢货，不是吗？会背叛一次，就会背叛第二次、第三次……”

“也许在另一个世界里，我安分守己地留在美国谋生，而您踏踏实实地做着您的代理市长。”麦克尼尔吸了吸鼻子，他绘声绘色地描述自己想象出来的【自己的人生】时总会产生一种错乱感，“每个人都会有后悔的时候，少校。”

“我可没后悔，麦克尼尔。”塞拉少校突兀地笑了起来，些许暗红色的血液从皲裂开的嘴唇上渗出，“后悔是世上最没用的念头，它改变不了任何事。听你这么说，第一营差一点被敌人围歼的消息是真的了。我会马上通知各部队按照计划准备，你只管放心。有你这样一个只凭自己的头脑就能装下全部方案的好参谋，我们就算是死也能给敌人留下一份终生难忘的回忆。”

目送着塞拉少校离开山洞后，麦克尼尔又和留守在山洞里的几名军官聊了几句，从他们口中了解到了劳动营目前的实际状况。这些军官纷纷请求麦克尼尔把他们的艰难情况告知团指挥部，当麦克尼尔答应他们一定会尽快把支援物资送到阵地上时，有两名军官甚至感动得大哭起来。