还要等人来请教你不成！”宝玉听到父亲的斥责，赶忙回道：“此处并没有什么‘兰麝’‘明月’‘洲渚’之类的实际景物，要是一定要这样刻意地写这些字样，那就是题二百联也写不完。”贾政生气地说：“谁强迫你一定要说这些字样了？”宝玉接着说：“如此说来，匾额上不如就题‘蘅芷清芬’四个字。”至于对联则是：“吟成荳蔻才犹艳，睡足荼蘼梦也香。”贾政听了，笑着说：“这明显是套用的‘书成蕉叶文犹绿’，没什么新奇的。”
众清客却纷纷说道：“李太白写‘凤凰台’之作，也是全套‘黄鹤楼’的写法，只要套得巧妙就行。如今仔细品评起来，方才这一联，竟比‘书成蕉叶’还要显得幽闲活泼。甚至觉得‘书成蕉叶’那一句，倒像是套用这一联而来的。”贾政笑着反驳道：“岂有此理！”
众人说着话，一同从屋内走出。没走多远，便望见一座高大雄伟的楼阁，层层高楼拔地而起，四周的宫殿般建筑相互环抱，长长的复道曲折环绕。青松的枝叶轻拂着屋檐，玉石栏杆围绕着台阶，兽面门环闪耀着金色光辉，螭头装饰绚丽夺目。贾政说道：“这应该就是正殿了，只是看起来过于富丽堂皇了些。”
众人纷纷回应：“正该如此才对。虽说贵妃崇尚节俭，天性厌恶繁杂、喜爱质朴，可如今她身份尊贵，按照礼仪来说，这样的布置也不算过分。” 众人一边交谈，一边前行，只见正前方赫然出现一座玉石牌坊，上面雕刻着龙与螭相互盘绕守护的图案，工艺精湛，玲珑剔透。贾政问道：“此处该题什么文字才好呢？”众人异口同声地说：“必定是‘蓬莱仙境’这四个字最为绝妙。”贾政听后，只是摇头，并未言语。
宝玉见到这个地方，心中忽然有所触动，陷入了沉思，感觉好像在哪里见过，可一时之间又想不起到底是哪年哪月哪日的事了。贾政又让他为这里拟题，可宝玉只顾着回忆之前的情景，对此时的任务全然无心。众人不明白他的心思，只以为他被这半日的考验折磨得精神涣散，才思枯竭了；要是再继续考问逼迫，万一他着急之下出了什么事，反倒不好收场。于是赶忙都劝贾政：“算了，算了，明天再让他题吧。”
贾政心里也担心贾母会不放心，便冷笑着对宝玉说：“你这个畜生，也有江郎才尽的时候啊。也罢，限你一天时间，明天要是还做不出来，我定不会饶恕你。这里是至关重要的一处，你可要好好用心写出来！” 说完，贾政带着众人走出，再次环顾四周，才发现从进门到现在，才游览了园子的十分之五六。这时，有人前来禀报，说贾雨村派人来回话。贾政笑道：“剩下这几处来不及游览了。不过即便如此，还是要从那边出去，即便不能细细观赏，也能稍微看个大概。”说着，便带着客人继续前行，来到一座大桥前，只见水流如同晶莹的珠帘一般奔腾而下。
原来这座桥是连接外面河流的水闸，泉水就是从这里引入园内的。贾政问道：“这个水闸该取个什么名字呢？”宝玉回答道：“这里是沁芳泉的正源，就叫‘沁芳闸’吧。”贾政却斥责道：“胡说，偏偏不许用‘沁芳’二字。” 于是众人继续前行，一路上，或见到清幽的堂舍、茅草屋，或看到用石头堆砌而成的围墙，或瞧见用花木编织成的窗户，或在山下发现幽静的尼姑佛寺，或在林中隐藏着女道修行的丹房，还有那长廊曲折、洞穴幽深，以及方形的大屋、圆形的亭子，贾政都没来得及进去参观。
贾政说自己走了半天，腿都酸了，还没休息过，这时忽然又看到前面出现了一所院落，便笑道：“到这里可得进去休息休息了。”说着，便径直带着众人绕过碧桃花，穿过一道用竹篱和花障编织而成的月洞门，不一会儿就看到粉墙环绕，绿柳低垂。贾政和众人走进了院落。 一进院门，两边都是相连的游廊。院子里点缀着几块形态各异的山石，一边种着几株芭蕉；另一边则是一棵西府海棠，枝繁叶茂，形状如伞，垂下的枝条仿佛翠绿的丝线，花朵绽放，犹如丹砂般艳丽。众人不禁赞叹：“好花，好花！以往也见过不少海棠，可从没见过如此美妙的。”
小主，
贾政介绍道：“这花叫做‘女儿棠’，是从外国引进的品种。民间传说它出自‘女儿国’，据说那个国家这种花最为繁盛，不过这也是荒诞不经的说法罢了。”众人笑着问道：“虽然这说法不可信，但为什么这个名字能流传这么久呢？”宝玉解释道：“大概是文人雅士们觉得这花的颜色红得如同女子施了胭脂，花朵轻盈柔弱，仿佛女子娇弱带病的模样，与闺阁女子的风度极为相似，所以才用‘女儿’来命名。
想来是被世间那些庸俗之人听到后，便在野史中添油加醋当作证据，以讹传讹，大家就都当真了。”众人听后，都纷纷点头称赞说得妙。 众人一边说着话，一边都在廊外抱厦下预先打造好的榻上坐下。贾政问道：“大家想想，用几个什么新颖的字来为这里题名呢？”一位客人提议道：“‘蕉鹤’二字最为巧妙。”又有一人说：“‘崇光泛彩’才更妙。”贾政和众人都称赞道：“好一个‘崇光泛彩’！”宝玉也附和道：“确实妙极。”
但随即又感叹道：“只是可惜了。”众人忙问：“可惜什么？”宝玉解释道：“此处芭蕉和海棠两种植物都有，其中暗含有‘红’‘绿’二字的意思。如果只说芭蕉，那海棠就没有了着落；如果只说海棠，芭蕉也失去了关联。所以只有芭蕉没有海棠不行，只有海棠没有芭蕉更不行。”贾政问道：“那依你该怎么办？”
宝玉回答：“依我看，题‘红香绿玉’四个字，才能两全其美，把两种植物的特点都体现出来。”贾政听后，摇头说道：“不好，不好！” 说完，贾政带着众人走进房内。只见这几间屋子的布置与别处截然不同，竟然看不出明显的间隔。原来四面都是雕空的玲珑木板，上面雕刻着各种精美的图案，有的是“流云百蝠”，有的是“岁寒三友”，有的是山水人物，有的是翎毛花卉，有的是集锦图案，有的是博古纹饰，还有的是卍字图案。
这些图案都是出自名家之手，经过精心雕琢，再用五彩颜料描绘，镶嵌着金银珠宝。一个隔板一个隔板之间，有的是用来藏书的地方，有的是放置香炉的地方，有的是摆放笔砚的地方，有的是用来供花设瓶、安放盆景的地方。隔板的样式各种各样，有的是天圆地方的形状，有的是葵花蕉叶的样式，有的是连环半璧的图案。整个房间真是花团锦簇，精致剔透，玲珑无比。
一会儿看到的是用五色纱糊成的小窗，一会儿看到的是用彩绫轻轻覆盖的幽户。而且满墙满壁，都是根据古董玩器的形状抠成的槽子。诸如琴、剑、悬瓶、桌屏之类的物品，虽然悬挂在墙壁上，却与墙壁完全平齐。众人看了，都赞叹道：“这想法太精致了！真不知道是怎么构思出来的！”
贾政等人走进屋内，还没走到两层深处，就都迷失了原本的路线。往左看，似乎有门可以通行；往右看，又有窗户暂时阻隔。等到走近了，却又被一架书挡住了去路。他们回头再走，又看到窗纱明亮通透，似乎有门径可以前行。可等到了门前，忽然看见迎面也走进来一群人，模样竟都和他们自己一模一样。仔细一看，原来是一架巨大的玻璃镜子映照出来的。等转过镜子，发现门子更多了，简直让人晕头转向。
贾珍见状，笑着说道：“老爷，您随我来。从这扇门出去，就是后院，从后院出去，反倒比之前的路更近。”说着，又转过了两层纱橱锦槅，果然找到了一扇门出去。只见院中摆满了蔷薇和宝相花，繁花似锦，美不胜收。转过花障，却见一条清澈的小溪拦住了去路。众人都感到十分诧异，纷纷问道：“这股水又是从哪里流过来的呢？”贾珍远远地指着解释道：“这水原本是从那个水闸开始流，流到那个洞口，然后从东北的山坳里引到了那个村庄，又开了一道岔口，引到了西南方，最后都汇聚到这里，仍旧合在一处，从那道墙下流出园子。”
众人听了，都赞叹道：“真是神妙之极啊！” 正说着，忽然一座大山挡住了道路。众人都以为迷路了，纷纷说道：“这可怎么走啊，迷了路了。”贾珍却笑着说：“大家随我来。”依旧在前面带路，众人跟着他，沿着山脚边忽然一转，眼前便出现了一条平坦宽阔的大路，一下子就看到了大门。众人都感叹道：“有趣，有趣，这园子的设计真是巧夺天工，精妙绝伦啊！”于是，大家一起走出了园子。 宝玉心里一直惦记着园子里的事情，又没有听到贾政让他离开的吩咐，只好跟着来到了书房。贾政这时忽然想起了宝玉，便大声喝道：“你还不回去？难道还没逛够吗！也不想想逛了这么半天，老太太肯定一直在惦记着你。赶紧进去，老太太疼你都白疼了。”
宝玉听了，这才退了出来。 到了院外，几个跟着贾政的小厮立刻围了上来，拦腰抱住宝玉，说道：“今儿可多亏了我们，老爷才这么高兴。老太太派人出来问了好几遍，都亏我们回说老爷很高兴。不然，要是老太太叫你进去，你就没办法展示才华了。人人都说，你今天作的那些诗比别人的都强。今儿得了这么好的彩头，该好好赏赏我们了。”宝玉笑着说：“每人给一吊钱。”众人却不乐意了，说道：“谁稀罕那一吊钱！把你这个荷包赏给我们吧。”说着，一个小厮上来就解宝玉的荷包，另一个则去解扇囊，不由分说，就把宝玉身上佩戴的东西都解了下来。
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还说道：“我们会好好给你送上去的。”然后一个小厮把东西抱在怀里，几个小厮围绕着，把宝玉送到了贾母居住的二门前。 当时贾母已经派人来看了好几次宝玉的情况。众奶娘丫鬟迎上来，见过贾母，告诉她宝玉没受到什么为难，贾母心里自然十分欢喜。 过了一会儿，袭人倒了茶过来，看到宝玉身边佩戴的东西一件都没有了，便笑着说：“你带的东西肯定又被那些没脸的家伙解去了。”林黛玉听说后，走过来一看，果然什么都没有了，便对宝玉说：“我给你的那个荷包也给他们了？你以后再想要我的东西，可没那么容易了！”
说完，赌气回到自己的房间，把前几天宝玉请她做的那个香袋儿拿了出来。这香袋儿才做了一半，她赌气拿过来就要剪。 宝玉见她生气，就知道事情不妙，赶忙追了过来，可还是晚了一步，香袋儿已经被剪破了。宝玉之前见过这个香囊，虽然还没做完，但做工十分精巧，看得出黛玉费了不少心思。如今见黛玉无缘无故把它剪了，心里也有些生气。于是赶忙解开衣领，从里面红袄襟上把黛玉给的那个荷包解了下来，递给黛玉看，说道：“你看看这是什么！我什么时候把你的东西给别人了？” 林黛玉看到宝玉如此珍视这个荷包，一直带在衣服里面，就知道他是怕被别人拿去，心里顿时有些后悔自己太莽撞了，还没弄清楚情况，就剪了香袋。
她又羞愧又生气，低下头一句话也不说。宝玉见状说道：“你也不用剪了，我知道你是不想给我东西。那我把这个荷包还给你，行了吧？”说着，就把荷包扔到黛玉怀中，转身要走。 黛玉见宝玉这样，心里越发气了，哽咽着，气都喘不过来，眼泪又止不住地流了下来。她拿起荷包又要剪。宝玉见她这样，赶忙回身抢住，笑着说：“好妹妹，饶了它吧！”黛玉把剪子一摔，擦着眼泪说道：“你别一会儿对我好，一会儿又对我凶的，要是真恼了我，就放开手。这算什么呀！”说完，赌气上了床，脸朝里躺下，不停地擦眼泪。
宝玉在一旁不停地“妹妹”长“妹妹”短地赔不是。这时，前面贾母不停地派人来找宝玉。众奶娘丫鬟们赶忙回禀说：“宝玉在林姑娘房里呢。”贾母听了，说道：“好，好，好！让他们姊妹们一起玩会儿吧。刚才他老子拘束了他半天，让他开心开心。只要别让他们拌嘴，别惹他生气就行了。”众人连忙答应。 黛玉被宝玉纠缠得没办法，只好起身说道：“你就是不想让我安生，那我就离了你。”说着就往外走。
宝玉笑着说：“你走到哪儿，我就跟到哪儿。”一面说着，一面又把荷包拿起来戴上。黛玉伸手去抢，说道：“你刚才说不要了，这会儿又戴上，我都替你觉得害臊！”说着，“嗤”的一声笑了出来。宝玉说道：“好妹妹，明天再给我做个香袋儿吧。”黛玉回道：“那得看我心情了。”
说着，两人一起出了房间，往王夫人的上房走去，正好宝钗也在那里。
这段时间，王夫人这边热闹非凡。原来，贾蔷已经从姑苏采买了十二个女孩子，还聘请了教习，并且购置好了戏曲行头之类的东西。此时，薛姨妈已经搬到了东北边一所幽静的房舍居住，梨香院早就被腾了出来，重新修缮后，便让教习在这里教导女孩子们演戏。又另外派了家中原本就曾学过歌唱、如今却已白发苍苍的老妇人们，让她们带领并管理这些女孩子。同时，让贾蔷负责管理日常的银钱出入等事务，以及所有大小所需物料的账目。
接着，林之孝家的前来禀报：“采访并聘买到的十个小尼姑和小道姑都已经有了，就连新做好的二十套道袍也都备齐了。另外，还有一个带发修行的女子，本是苏州人，她的祖上也是读书做官的人家。因为生下这位姑娘后，她从小就疾病缠身，家里买了许多替身儿都不管用，直到这位姑娘亲自入了空门，病才好了，所以她一直带发修行，今年刚满十八岁，法名叫妙玉。如今她的父母都已经去世了，身边只有两个老嬷嬷和一个小丫头服侍。
她文墨精通，经文也不用再学，模样更是十分出众。因为听说‘长安’都城中有观音的遗迹以及贝叶经文，去年她就跟随师父来到了这里，现在住在西门外的牟尼院。她的师父非常精通先天神数，在去年冬天圆寂了。妙玉本想扶着师父的灵柩回乡，可她师父临终时留下遗言，说她‘衣食起居不宜回乡，在此静居，日后自然会有你的归宿’。所以她最终没有回乡。”王夫人没等她把话说完，就说道：“既然这样，我们为什么不把她接过来呢？”
林之孝家的回答道：“去接她的时候，她说‘侯门公府，必定会以贵势压人，我是绝对不会去的’。”王夫人笑着说：“她既然是官宦人家的小姐，自然有些骄傲，下个帖子去请她又有何妨呢？”林之孝家的答应着出去了，命书启相公写好请帖去请妙玉。至于第二天派人备车轿去接妙玉等后续的事情，暂且先放下不说。 这时，又有人来禀报，说工程上等着糊东西的纱绫，需要凤姐去开楼挑选；还有人来请凤姐打开库房，收纳金银器皿。
小主，
就连王夫人以及上房的丫鬟们，也都一时忙得不可开交。宝钗见状便说：“咱们别在这里碍事了，去找探丫头玩吧。”说着，就和宝玉、黛玉一起往迎春等人的房里走去，暂且不提他们在那里玩耍的事情。 王夫人等人每天都忙得不可开交，一直到十月底，幸好各项事务都准备齐全了：各处的监管都交清了账目；各处的古董文玩也都陈设好了；负责采办鸟雀的人，从仙鹤、孔雀到鹿、兔、鸡、鹅等各类动物，都已经买全，并交给了园子里各处按照景致饲养；贾蔷那边也排练出了二十出杂戏；小尼姑和小道姑们也都学会了念几卷经咒。
贾政这才稍微放宽了心，又请贾母等人进园，对各处的布置一一斟酌，将所有细节都点缀妥当，确保没有任何遗漏或不当之处。于是，贾政这才选择了一个日子向皇上呈递奏本。奏本呈上的那天，皇上朱批准奏：次年正月十五上元节，恩准贾妃省亲。贾府接到这个恩旨后，更加日夜忙碌，这个年都没好好过。
转眼间，元宵节就要到了。从正月初八开始，就有太监出来提前查看省亲的路线和场地：确定在何处更衣，何处休息，何处接受行礼，何处开设宴席，何处退居休息。又有巡察地方、总理关防的太监，带着许多小太监出来，对各处进行布防，设置围幙；指示贾府的人员何处该退下，何处该跪下，何处进膳，何处启事，各种礼仪规矩繁杂多样。外面还有工部官员和五城兵备道负责打扫街道，驱赶闲人。
贾赦等人督率着匠人扎制花灯烟火之类的东西，到了十四日，所有的准备工作都已经停当。这一夜，贾府上下都没有睡觉。 到了十五日五更天，贾母等有爵位的人，都按照品级穿着华丽的服饰，精心梳妆打扮。园子里到处都是蟠龙图案的帐幔飞舞，彩凤形状的帘子飘扬，金银器皿闪耀着光彩，珠宝首饰争奇斗艳，鼎中焚烧着百合之香，瓶里插着长春之花，整个园子安静得没有一点咳嗽声。贾赦等人在西街门外等候，贾母等人在荣府大门外等候。
街头巷口都用围幙遮挡得严严实实。大家正等得不耐烦的时候，忽然有一个太监骑着高头大马而来，贾母赶忙迎上去，询问消息。太监说：“还早着呢！未初刻用过晚膳，未正二刻还要到宝灵宫拜佛，酉初刻要进大明宫领宴看灯，然后才会请旨出发，只怕要到戌初才会起身呢。”
凤姐听了说：“既然这样，老太太、太太暂且请回房休息，等时间差不多了再来也不迟。”于是，贾母等人暂且各自去休息，园子里的事务都靠凤姐来打理。又命执事的人带领太监们去吃酒饭。 不一会儿，就有人一担一担地挑着蜡烛进来，在各处点灯。刚点完灯，就听到外面传来一阵马蹄声。
很快，有十来个太监气喘吁吁地跑来，一边跑一边拍手。其他太监会意，都知道是“贾妃要来了，贾妃要来了”，于是各自按照指定的方向站好。贾赦带领着全族的子侄们在西街门外等候，贾母带领着全族的女眷们在大门外迎接。
时间一点点过去，周围寂静无声。突然，一对身着红衣的太监骑着马缓缓而来，到了西街门，他们下马后，将马赶到围幙之外，然后垂手面朝西方站定。
过了好一会儿，又有一对太监同样如此前来。不多时，来了十几对这样的太监，这时才隐隐约约听到细微的音乐声。 紧接着，一对对绣有龙纹的旌旗、装饰着凤羽的大扇，以及绘有野鸡羽毛和夔龙图案的器物依次出现，还有那用金粉装饰的提炉，里面焚烧着御用的香料，香气四溢。随后，一把曲柄的七凤黄金伞缓缓而来，后面跟着的是穿着华丽冠袍带履的人。又有负责事务的太监捧着香珠、绣帕、漱盂、拂尘等各类用品。
一队队人马依次走过，最后，八个太监抬着一顶金顶金黄绣凤的版舆缓缓走来。 贾母等人赶忙在路旁跪下。几个太监飞快地跑过来，扶起贾母、邢夫人和王夫人。版舆抬进大门，进入仪门后向东而去，到了一所院落门前，有手持拂尘的太监跪地请求贾妃下舆更衣。于是，版舆抬进院门，太监们纷纷散去，只有昭容、彩嫔等引领着元春下了版舆。 只见院内各色花灯灿烂夺目，这些花灯都是用纱绫扎成的，制作极为精致。
上面有一盏匾灯，写着“体仁沐德”四个大字。元春进入室内，换好衣服后又走了出来，重新坐上版舆进入园子。此时，园中香烟袅袅，花彩绚丽，处处灯光相互映照，时时传来轻柔的音乐声，好一派太平祥和、富贵奢华的景象。 ——此时，有人暗自回想当初在大荒山中、青埂峰下的那般凄凉寂寞，如果不是多亏了癞僧、跛道二人将其带到这里，又怎么能见到如此盛大的场面。本想写一篇《灯月赋》、《省亲颂》来记录今日之事，但又担心落入其他书籍的俗套。按照此时的景致，即使写一篇赋或者一篇赞文，也无法完全形容出其中的美妙；即便不写赋赞，这豪华富丽的景象，各位观者也能够想象得到。所以，倒不如省了这笔墨工夫，还是说些要紧的事情吧。
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且说贾妃坐在轿中，看到园子内外如此奢华，不禁在心中默默叹息，觉得这实在是过于浪费。忽然，又看见手持拂尘的太监跪地请求她登舟。贾妃于是下了版舆。只见眼前有一条清澈的河流，水流蜿蜒，如同游龙一般。河流两边的石栏上，挂满了水晶玻璃制成的各色风灯，灯光点亮后，犹如银花闪烁，又如雪浪翻涌。上面的柳、杏等树木虽然没有花叶，但都用通草、绸绫、纸绢等材料，依照树枝的形态制作成了花叶，粘贴在枝上，每一棵树都悬挂着几盏灯。 更不用说池中的荷荇、凫鹭等景物，也都是用螺蚌、羽毛之类的东西制作而成的。各种灯光上下辉映，整个园子仿佛成了一个玻璃世界、珠宝乾坤。
船上也摆放着各种精致的盆景灯，珠帘绣幕，桂木船桨、木兰船桡，其精致华美自不必多说。 不久，船驶入一个石港，港上有一盏匾灯，清晰地写着“蓼汀花溆”四个字。 按说这“蓼汀花溆”以及“有凤来仪”等匾额对联，原本不过是上回贾政偶然用来试探宝玉的学业才情罢了，为何今日却认真地采用了这些匾联呢？况且贾政世代书香门第，来往的宾客以及陪侍在座的人，都是才华横溢之辈，难道就没有一位高手来题撰，竟然用一个小儿的戏言来草率搪塞？这真像是突然暴富、新获荣耀的人家，肆意挥霍钱财，一味地追求华丽装饰，最后大书“前门绿柳垂金锁，后户青山列锦屏”之类的句子，还以为这就是高雅美观的了，这哪里是《石头记》中所描述的宁荣贾府会做的事情呢！