青登从怀中抽出束袖带，将箱子里的刀统统绑到自己的后腰上。
哐当、哐当、哐当……全靠一根带子来维系平衡的9吧刀，随着青登的起立而摇摇晃晃、相互碰撞。
正当青登转身离去，已有一只脚踏出门框时，他突然像是想起了什么似的，倏地停下脚步，扭过头来，凝睇身后的茅草屋。
没有任何像样的家具、肮脏的尘土、从墙壁和天花板的缝隙间透进来的冷风、远离人世的死一般的静谧……
橘隆之和小野寺就在这座摇摇欲坠的破屋里度过了无数个日日夜夜。
隐约间，在既空无一人也空无一物的屋子中，青登仿佛看见橘隆之和小野寺面对面地席地而坐。
他们在这里分享彼此的情报。
他们在这里探讨之后的行动计划。
他们终日与孤寂相伴。
他们时不时地露出怯意和倦容。
这也是理所当然的吧……青登心想。
在接下菊池千水的委托之前，在得知幻附淀的存在之前，橘隆之仅仅只是一介普普通通的奉行所定町回同心。
而小野寺在尚未结识橘隆之的时候，更是一个专管赌场、身家底子绝不干净的雅库扎。
他们以寥寥二人之力，在毫无背景、外援的情况下，对抗雄踞关东的清水一族和志在天下的法诛党……
在外人眼里，所谓的“蚍蜉撼树”，不外如此。
他们就像两头冒失的豪猪，在一条不知何处才是尽头的漆黑道路上跌跌撞撞。
他们不知道、也不可能知道自己能否抵达终点。
甚至连这条道路有没有所谓的“终点”，都是一个未知数。
身为清水一族的重要干部，明明只要别淌这趟浑水，就可以享尽普罗大众难以奢求的荣华富贵……小野寺会为此感到后悔吗？
在觉得疲惫、迷惘的时候，橘隆之会不会拔出自己定制的这些刀，阅览镌刻在刀身上的这行“恶鬼灭杀”，以此来激励自己呢？
很遗憾，青登无缘问询他们了。
但是，有一件事情，他是无比确信的。
橘隆之、小野寺、还有西野……他们全都坚守住了自己的道。
“现在，轮到我了。”
男人轻声说。
……
……
一阵轻微的响动，犹如雨滴洒落地面，打破了夜的静谧。
那是一阵马蹄声，自远而近，从郊外一路传向斗南町。
四腿翻动，马蹄生风，猛烈踩踏坚硬的路面。
响个不停的蹄音，在静逸的、夜色深沉的江户里，在霜冻的、一望无际的长街上，像一阵澎拜的浪潮，又像一阵凶猛的狂风暴雨。
在弦月的余晖下，人马的影子在黄土之上长长地伸展，就像是散落了一地的如箭般的银色光华。
青登直视前方，昂首挺胸。
虽然这算不上是什么理由……但青登的直觉告诉他：如果不在今夜了结这一切的话，那在其今后的余生里，都将再无机会彻底根除幻附淀，同时也再无机会杀死罗刹。
这是一场他无论如何都不愿错过的战斗。
这是一场他宁可害佐那子哭泣也要去直面的战斗。
他攥紧马缰，不再逃避！
道路尽头，一条横贯青登视野的笔直黑线跳跃而起，紧接着是一个墨块般的黑点。
那是漫长的围墙，那是高耸的清水塔。
前方传来惊呼和嚎叫。
“什么声音？”
“怎么回事？”
“有人正骑马冲过来！”
青登不理会眼前的光景，不理会耳中的声音，他磕击马腹，将胯下马匹的速度催动至最极限，劈开疾风，一步步冲向江户的最黑暗处。
说来怪异，他现在觉得心情……无比的舒畅！
迥异于此前打算逃避时的那份轻松感！
我会斩碎所有的黑暗！
就用我的刀！
青登放下缰绳，站到马背上，腾跃而起并拔出刀。
同一时间，他感到一股熟悉的、但是又与往昔不甚相同的暖流，窜遍其全身上下。
紧接着，一道陌生的、此前从未听过的系统音，在他的脑海中响起：
【叮！永世天赋·逆转之龙，发动！】
嘭！
人与刀坠落而下，清水邸的大门应声破裂！成百上千的门板碎片洋洋洒洒地高高扬起，哗哗啦啦地掉落满地。
“大、大门被砍碎了！”
“来人啊！来人啊！有不明人士闯过大门了！”
“妈的！你是什么人？报上名来！”
便在这乱成一团之中，一道不紧不慢的男声幽幽地响起——。以此道男声的主人为中心的四周，瞬间变得无比寂静。
高声叫嚷的雅库扎。
面露惊慌的普通杂役。
没错，不分身份的现场所有人，都变了脸色。
原本愤怒、疑惑、嚣张的神色便是逐渐的散去，取而代之的，是一种恐惧之色。
因为每个人都听到了那个男人所说的话：
“天然理心流，”
“橘青登。”
报上家门的刹那，青登跨步挺身，挥刀横砍身前之敌的胸膛。
刀刃的锋利度丝毫未被锈迹拖累，刀身入肉后的手感顺畅得如丝如滑。
“啊——呃！”
这人捂着变得开阔许多的心胸，向后踉跄了几步，跌到地上，挣扎了两三下后便不再动弹。
他的惨叫声，划破寂静的四周。
青登的身周再度变得无比嘈杂。
“是仁王！仁王来了！”
“他真的打上门来了！”
“不要怕！一起上！”
罗刹是为了迷惑青登，顺便打击削弱青登的名声，才授命清水荣一放出话去，邀请青登会猎于清水邸，并将大量战力、物资集中到清水邸里。
事实上，清水一族的雅库扎们也好，普通的江户市民也罢，绝大部分人都不认为青登敢接下这封战帖。
这不是明摆着的事情吗？
经过清水荣一的广泛动员，目前群集在清水邸内的雅库扎，少说也有三百人。
除了恐怖的人力优势之外，他们还有着不可忽视的装备优势。
打刀、胁差、短枪、弓箭、护具……各类装备，一应俱全。
如此恐怖的阵仗……试问天下，谁人敢闯？
仁王再怎么厉害，他也只有一颗脑袋、两只手臂、两条腿。
大半年前，在挑战完袭击西洋人居留地、总兵力不过6、70人的讨夷组之后，仁王直接因疲惫、伤势交加而在医馆里住了大半个月。
连区区的讨夷组都让他那么焦头烂额了，遑论实力更加强大的清水一族？
橘青登是不可能来的……清水一族的雅库扎们无不抱持着这般心情——也正因如此，在橘青登竟真的攻过来的刻下，他们感到无比震愕。
清水一族的几乎所有的中下层成员，对幻附淀、法诛党，是毫不知情的。
所以，站在他们的视角里，就是他们的老大放话要跟仁王决一死战，然后对方真的吃下了这记挑衅，单枪匹马地打上门来……
面对铺呈在他们眼前的铁打般事实，他们再怎么感到震惊也无济于事。
若是再傻愣愣地呆站在原地不动，他们可就要被青登杀光了啊。
兔起鹘落之间，青登纵身一跃，借助地心引力和下落时的加速度，攻下另一个人敌人的胸部。
双足刚一落定，他就反手一刀，砍飞身后之敌的首级。
紧接着，他再度旱地拔葱般跳起，一跃跃进不远处的敌群中间。
人们看见青登的刀闪了三次，三道白光近乎是不分先后地同时闪起。
第一刀斜向挥出，以袈裟斩砍中第一个人的上身。
第二刀则是以跟第一刀相反的方向撩起，以逆袈裟斩剐开第二个人的肚腹。
第三刀则是在收刀时，顺手将旁边一人砍翻。
——身体好轻……
青登轻快灵活地运转脚步，腾挪身体。
“哇呀啊啊啊啊啊啊啊！”
一名体型壮硕的雅库扎一边大喊大叫，一边从青登侧方朝他砍去。
青登以一种他仿佛都快打哈欠的淡漠表情，毫不费力地轻松躲过对方的刀。
——他们的动作好慢……
在闪避的同时，青登撩起手中的刀锋，斩向这名体型壮硕的雅库扎。
扑哧！
刀锋不带半点儿阻碍地陷进对方体内。