就在杨解放重新整编部队的时候，敌对双方终于正式开战了。5月11日，中央军司令部下达了总攻击令，分三路大军主动向西北军各部发动攻击。双方刚一交战，战况就十分激烈，不靠谱的军队很快就显了原形。

中央军第三路军总指挥韩复榘本是河南省主席，以防备鲁军（即山东解放军）晋军南下为名，把部队撤到了苏北地区。名义上是为了防守徐州的北边，其实是为了保存实力。老蒋当然能看穿他的心思，可这个时候也无力责怪他。命令嫡系的第一路军和第二路军分别沿陇海路和平汉路攻击前进。

反蒋联盟这边，作为第七方面军总指挥的何健，早早地倒向了老蒋，反成了中央军的第四路军。后来追加的第八方面军，总指挥樊钟秀在许昌组织成立豫军。中央军派出飞机来轰炸，樊钟秀非但不躲避，反而指着飞机大骂，结果被炸身亡。刘茂恩倒戈，诱捕了新上任的河南省主席万选才。孙殿英率部躲到了亳州，死活不肯出战。

中央军初战得手，攻击越发猛烈。西北军爆发出了超强的战斗力。双方又激战十余日，中央军损失惨重，老蒋在朱集火车站差一点被俘。战至6月初，中央军全线动摇，大幅度后撤。在湖南战场上，桂军先后攻占了长沙和岳阳。整个战略态势，对中央军十分不利。

此时，山东解放军完成了新一轮整编、换装。眼见中原大地上战火纷飞，底下各部队军事主官纷纷请战，趁机抢地盘。杨解放找到叶挺来分析战局。叶挺一贯主张沿津浦路南下。就现在这个态势，只要解放军全力出手，能轻松打到长江边上，将江淮地区纳入自己囊中。

杨解放说道：“希夷兄，晋军可是有十万大军集结在平津地区。我们这个时候若是主力南下，山东怎么办？”叶挺皱眉道：“我们一旦参与对蒋作战，晋军就是我们的盟友。你信不过他们？”杨解放回道：“我们没有盟友，除了我们自己，我对谁都信不过。现在这个时候，全力南下的应该是晋军。傅作义部却不南下，可见他们对我也是不信任的，充满了防备之心。”叶挺微微点头，认同了杨解放的说法。一旦傅作义部全军南下，整个平津地区就空了，那就是杨解放嘴边的一块肉。

杨解放转口说道：“希夷兄，你分析一下，在我们与东北军继续保持中立的情况下，战场形势会如何发展？”叶挺不假思索地回道：“如果傅作义部不及时南下。反蒋联盟的进攻将后续无力，落败是迟早的事。”杨解放道：“说说你的理由。”

叶挺分析道：“打仗打的就是后勤。中央军现在有充足的后勤保障，虽然一时失利，未伤根本，可以重整旗鼓再战。反观反蒋联盟就不同了。桂军、西北军是出了名的物资匮乏、装备差。前一段时间的作战，储备的物资已经消耗得差不多了。西北军还能从阎锡山那里得到一些补充。可桂军那里就难了。桂军从广西一路打到岳阳，补给线拉得太长。即使他李宗仁物资充足，也难以转运过来，何况他手中也是物资匮乏。没有海军和空军的配合，很难拿下武汉，桂军的进攻到此为止。其实，反蒋联盟最明智的选择，就是晋军沿津浦路南下，拖住中央军主力；西北军沿平汉路南下，与桂军会师武汉。到时候，就可以从西、北两个方向进攻南京。可从我们掌握的情报来看，西北军非但没有沿平汉路南下，还在继续东进。战略上的失误，是一两场战术上的胜利弥补不了的。或许，西北军还能再打两次胜仗，可一旦露出颓势，将全军溃败，再无翻盘的机会。”

杨解放自然相信叶挺的判断，追问道：“既然你能预判反蒋联盟必定落败，为何还试图加入他们？”叶挺回道：“因为有了我们的加入，就能扭转局势。当然，前提是你与他们能真诚合作。”杨解放摇头道：“我可不想被这帮猪队友给坑了。你再分析一下！我们下一步要怎么做，才对我们最有利？”

叶挺知道杨解放打的主意始终是北上占据平津，不跟老蒋正面冲突。他思索了一下，说道：“阎锡山这个守财奴，肯定是舍不得让出平津地区的。除非局势发展到不得不调动傅作义部南下作战，否则这平津地区就不好取。”杨解放道：“那我们就耐心等着，等着阎老西求上门来。希夷兄，还请你与曲参谋长提前制定作战计划。等到时机成熟，我不但要抢占平津、冀东地区，还要预防东北军入关摘桃子。”叶挺苦笑了一下，遇到一位只想占便宜、不肯冒险的主，他也很无奈，应道：“好吧！”

历史书上对于中原大战的过程描述只是一笔带过，杨解放只知道东北军入关帮了老蒋的大忙，并不了解具体细节。现在有了叶挺的分析判断，他就心中有底了。于是，他给各师、团回了电报，让底下的人耐心等着，等待有利时机。