刘备在信中写道：
“备自关外得拜君颜，嗣后天各一方，不及趋侍。向者，尊父曹侯，实因张闿不仁，以致被害，非陶恭祖之罪也。目今黄巾遗孽，扰乱于外；董卓余党，盘踞于内。愿明公先朝廷之急，而后私仇；撤徐州之兵，以救国难：则徐州幸甚，天下幸甚！”
曹操看完书，大骂道：
“刘备何人，敢以书来劝我！且书信中有讥讽之意！”
曹操大怒之下，命斩来使，并下令先打退援军，而后攻城。
虽然曹操的部署没有什么纰漏，但他手下第一谋士戏志才，还是站起来劝阻道：
“刘备远来救援，先礼后兵，主公当用好言答之，以慢其心；然后出其不意攻打援兵，援兵既退，徐州城可破也。”
戏志才(162-196年)，颖川人士，精通兵法，深有算略，智虑千里。
他出生贫寒，没有当官的资格，学得一身本事，只能以游历为名，寻找合适的主公辅佐。
在洛阳游历时，戏志才看好曹操，刻意与之结交，曹操也对他的才华相当赏识。
当时的相国董卓把持朝政，为了收买人心，厚待曹操。
曹操就有了辅佐董卓之心，征求戏志才的意见。
戏志才劝阻道：
“董卓性贪残不仁，必死于鼠辈之手，不足道也，不与图之，以成大事，则名重于天下。”
曹操对戏志才非常信任，毅然放弃投效董卓谋取高官厚禄的心思，这才有了“孟德献刀”，要除掉董卓的故事。
刺杀董卓失败以后，曹操第一时间找到戏志才，两人一起逃跑返乡。
行过中牟，因为“孟德献刀”事后被董卓发现，发下海捕文书，曹操被中牟县令抓获。
两人关入监狱前，戏志才嘱咐曹操道：
“公见县令，慷慨陈词，晓以大义，必无害。”
当晚，县令果然私下里来监狱见曹操，曹操就以大义见责，县令愧服，把两人全部放了。