建安十三年（208年），曹操为丞相以后，使用强制手段，辟司马懿为文学掾。

曹操对使者说：“如果他再推辞不来，就把他收入监牢”。

司马懿畏惧，只得就职。

曹操安排司马懿协助曹丕处理日常工作，历任黄门侍郎、议郎、丞相东曹属、丞相主簿等职。成为曹丕的心腹谋士

曹操逐渐察觉司马懿“有雄豪志”，又发现他有“狼顾之相”，心里很忌讳。

因此，司马懿没有得到曹操的重用，曹操还告诫曹丕说：

“司马懿不是甘为臣下的人，必会干预我们的家族之事。”

但曹丕和司马懿关系很好，依靠他的计策，才击败曹植获得世子的权位，总是回护他，而得以无事、

于是，司马懿勤于职守，废寝忘食，遂使曹操安心。

现在曹丕的地位已经稳固，司马懿在丞相府充当主薄，他为了积累声望，开始活跃起来，多次给曹操出谋划策，得到了曹操的认可。

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听说关羽要来归降，司马懿第一个站出来献计道：

“大王，关羽当世名将，被孙权逼得走投无路，前来投奔大王，自然不可以拒绝，弱了大王的声望。其实，关羽来投，最大的问题，就是害怕孙权谴责我们不守约定，但我们与孙权的约定，哪一条也没有规定我们不能接受关羽的投降，属下以为，孙权必不敢见责，因为他本身就已经爽约多次，他刚刚彻底得罪刘备，短时间内不可能修复，他可不敢再来招惹大王，导致两面受敌。而且现在的关羽，可以说是奇货可居，不管关羽提什么要求，大王都可以答应。留下关羽，随时可以把他当枪使，关羽精通水战，随便找孙权一个不是，让关羽领兵，打过长江并不难，就有了吞并江东的机会，就算关羽不听提调，大不了放关羽回西川，到时刘备自然会让他攻打荆州报仇雪恨，还是大王坐收渔翁之利。”

曹操一听司马懿说的有理，马上派人通知夏侯尚和徐晃，接受关羽的投降，特别严令，要以礼相待，以最快的速度，把关羽送过来。

但曹操等了数天，并没有等到关羽前来投降的消息，反而等到了关羽被孙权部将马忠活捉的消息，曹操不胜唏嘘。

曹操知道，关羽既然选择了投降自己，绝不会再向孙权投降，想要让孙权放虎归山，也不太可能，关羽基本只有死路一条。

想起关羽在华容道放走自己的恩情，想起司马懿论述的关羽大有用处，曹操突发奇想，想要救关羽一命，就派出一命心腹手下，前往江陵，给孙权送去一封密信，索要关羽。