话说平儿听迎春那么一说，正自个儿乐呢，忽然宝玉来了。原来是管厨房柳家媳妇的妹子，因为放头开赌犯了错。这园子里有跟柳家不对付的，就又把柳家给告了，说她和她妹子是一伙的，虽说妹子出面，可赚了钱两人平分。所以凤姐打算治柳家的罪。那柳家的听到消息，急得像热锅上的蚂蚁，心想平日里和怡红院的人关系最铁，就悄悄跑来求晴雯、金星玻璃等人。金星玻璃转头就告诉了宝玉。宝玉琢磨着，迎春的乳母也犯了这罪，不如拉着迎春一起去求情，比自己单独为柳家说情更靠谱，于是就过来了。众人见他来了，都问：“你的病好了？跑这儿来干啥？”宝玉不方便说出求情的事，就说：“来看二姐姐。”大家也没太在意，就闲聊起来。平儿呢，就出去处理累丝金凤的事儿了。那王住儿媳妇紧紧跟在后面，嘴里不停地央求：“姑娘您就行行好，我肯定尽快去赎回来。”平儿笑着说：“你早赎晚赎都得赎，早干嘛去了。你要是想糊弄过去，可没那么容易。不过呢，我也不想把这事捅出去，你趁早去赎了拿来给我，我就当啥都没发生。”王住儿媳妇一听，这才放下心，赶忙道谢，又说：“姑娘您忙您的，我晚上拿了来，先跟姑娘说一声，再送过去，行不？”平儿说：“晚上要是不来，可别怨我。”说完，两人就分头走了。

平儿回到房里，凤姐就问她：“三姑娘叫你干啥去了？”平儿笑着说：“三姑娘怕奶奶生气，叫我劝着您点，还问您这两天吃啥呢。”凤姐笑了笑说：“还是她惦记我。刚又出了一档子事：有人来告柳二媳妇和她妹子合伙开局，妹子干的事，都是她在背后指使。我就想，你平时总劝我‘多一事不如省一事’，我要是听你的，也能清闲清闲，好好养养身子。可我不听，这不，先把太太得罪了，自己还落了一身病。现在我也想通了，随他们折腾去吧，反正家里人多着呢。我何苦操这份心，还遭人骂。我先把病养好，就算好了，我也学乖点，能乐就乐，能笑就笑，啥是非都不管了。所以我就只应了一声知道了，没往心里去。”平儿笑着说：“奶奶要是真能这样，那可真是我们的福气。”

话音未落，贾琏进来了，拍着手直叹气：“好好的又出事了。前儿我和鸳鸯借当，也不知道那边太太怎么知道了。刚才太太把我叫过去，让我不管从哪儿先挪二百银子，八月十五过节要用。我回说没地方挪。太太就说：‘你没钱？你肯定有办法，还跟我这儿打马虎眼。前儿那一千银子的当是怎么回事？连老太太的东西你都能弄出来，现在二百银子你就推三阻四。幸亏我没跟别人说。’我就纳闷儿，太太又不缺钱，干嘛故意找我茬呢。”凤姐儿说：“那天没外人啊，谁把消息走漏了呢？”平儿听了，也仔细想那天都有谁在，想了半天，笑着说：“对了。那天说话是没外人，可晚上送东西来的时候，老太太那边傻大姐的娘正好来送浆洗衣服。她在下房坐了一会儿，看见一大箱子东西，肯定得问，说不定就是小丫头们嘴快说出去了。”于是就叫来几个小丫头，问那天谁告诉呆大姐的娘了。小丫头们吓得够呛，都跪下赌咒发誓说：“我们从来不敢多嘴。有人问啥，都只说不知道。这事哪敢乱说。”凤姐看她们的样子，觉得不像撒谎，就说：“谅她们也不敢，别冤枉了她们。先把这事放放，把太太打发走要紧。宁可咱们自己紧巴点，也别去自讨没趣。”就叫平儿：“把我的金项圈拿来，先押二百银子送去应付了。”贾琏说：“干脆多押二百，咱们也能用用。”凤姐说：“没必要，我又没地方花钱。这押出去了，还不知道拿啥钱去赎呢。”平儿拿了项圈，吩咐人叫旺儿媳妇来领去，不一会儿就拿了银子来。贾琏亲自送去，这事儿就先这么着了。

这边凤姐和平儿还在猜疑，到底是谁走漏了风声，可就是想不出来。凤姐又说：“知道这事还算小事，就怕那些小人趁机造谣生事，再弄出别的麻烦来。那边正和鸳鸯结仇呢，现在知道她私自借给琏二爷东西，那些小人眼馋肚饱，没缝儿的鸡蛋都能下蛆，有了这个由头，说不定又会编出些没天理的话来。对琏二爷倒还好，可鸳鸯是个正经姑娘，要是连累她受委屈，那可就是咱们的不是了。”平儿笑着说：“这也没啥大不了的。鸳鸯借东西是看在奶奶您的面子上，又不是为了二爷。再说了，虽说名义上是私情，其实她是跟老太太回过的。老太太是怕孙男弟女太多，这个借那个要，到时候都来撒娇要东西，所以就装不知道。就算闹出来，也没啥妨碍。”凤姐说：“道理是这么个道理，可那些不知情的人，哪能不怀疑呢。”

正说着呢，有人报：“太太来了。”凤姐很是诧异，不知道太太为啥亲自来，就和平儿赶紧迎出去。只见王夫人脸色大变，只带了一个贴心小丫头，一言不发，走进里间坐下。凤姐赶忙端茶，陪着笑问：“太太今天怎么有空来逛逛？”王夫人却喝命：“平儿出去！”平儿一看这架势，慌了神，不知道咋回事，赶紧应了一声，带着小丫头们都出去了，站在房门外，还把房门关上，自己坐在台矶上，不许任何人进去。凤姐也慌了，不知道出了啥事。只见王夫人含着泪，从袖子里掏出一个香袋子，扔过来说：“你看看。”凤姐急忙捡起一看，是个十锦春意香袋，吓了一跳，忙问：“太太从哪儿弄来的？”王夫人一听，眼泪止不住地流，颤声说：“我从哪儿弄来的！我天天忙得晕头转向，还以为你细心呢。谁知道你也跟我一样。这么个东西大白天明晃晃地摆在园里山石上，要不是你婆婆看见，早送到老太太跟前了。我就问你，这东西怎么会在那儿？”凤姐一听，脸色也变了，忙问：“太太怎么就认定是我的？”王夫人又哭又叹地说：“你还反问我！你想想，一家子除了你们小两口，剩下的老婆子们要这东西干啥？女孩子们又能从哪儿得到？肯定是那琏儿不成器，从外面弄来的。你们感情好，就当成个玩意儿。年轻人在闺房里有点私密东西也正常，你还跟我耍赖！幸亏园子里的人还不太懂，没捡到。要是丫头们捡到了，让你姊妹们看见，那还了得！或者小丫头们捡到，出去说是园子里捡的，外人知道了，咱们这脸还要不要，命还要不要？”凤姐又急又愧，脸涨得通红，赶忙顺着炕沿双膝跪下，也含泪解释道：“太太说的有道理，我也不敢辩解说我没有这东西。但太太您得好好想想：这香袋是外面雇工仿着内工绣的，带子穗子都是外面卖的便宜货。我就算年轻不懂事，也不会要这种东西，真要有，肯定也是好的，这是其一。其二，这东西又不是能常带着的，我就算有，也只会放在家里，哪会带到园子里到处跑？而且园子里姐妹多，大家拉拉扯扯的，要是露出来，别说是在姐妹面前，就是奴才看见了，我这脸往哪儿搁？我虽然年轻，也不至于这么糊涂。其三，论主子我是年轻媳妇，可奴才里比我年轻的多了去了。她们也常进园，晚上回家，说不定就是她们身上的。其四，除了我常进园，那边太太也常带几个小姨娘来，像嫣红翠云她们，都是年轻侍妾，她们更可能有这东西。还有珍大嫂子，她也不算外人，也常带佩凤她们来，怎么就不是她们的呢？其五，园子里丫头太多了，能保证个个都正经吗？也有年纪大些懂人事的，说不定趁人不注意偷跑出去，或者借着机会和二门上的小厮们打情骂俏，从外面弄来的，也不是没可能。我肯定没有这事，就连平儿我也能打包票。太太您仔细想想。”王夫人听了这一番话，觉得挺有道理，就叹了口气说：“你起来吧。我也知道你是大家小姐出身，不会这么轻薄。我是气急了，才拿话激你。可现在怎么办呢？你婆婆刚让人把这个封了给我看，说是前儿从傻大姐手里拿到的，可把我气坏了。”凤姐说：“太太您别生气。要是被大家察觉了，老太太肯定也会知道。咱们先平心静气地暗中访察，查清楚了，就算查不到，外人也不会知道。这叫‘胳膊折在袖内’。现在正好借着赌钱的事革了不少人的机会，把周瑞媳妇旺儿媳妇等四五个靠得住不会乱说话的人安排到园子里，以查赌为名。还有，现在丫头们太多了，人多心思杂，容易生事，等出了麻烦就来不及了。要是无故裁人，姑娘们会委屈，太太您和我也不好交代。不如趁这机会，把年纪大些或者难缠的，找个错儿撵出去配人。这样既能保证不出事，又能省点开销。太太您觉得我这主意咋样？”王夫人叹了口气说：“你说的没错，可仔细想想，你这几个姐妹也挺可怜的。不用远的比，就说你林妹妹的母亲，没出嫁的时候，那是多娇贵，才像个千金小姐的样子。现在这几个姐妹，也就比丫头强点。总共每人就两三个像样的丫头，剩下的四五个小丫头，就跟庙里的小鬼似的。现在还要裁人，我心里不忍，老太太也未必答应。虽说家里困难，也还没到这地步。我虽说没享过啥大荣华富贵，可也比你们强点。以后要省俭，我先带头。现在先叫人传周瑞家的她们进来，吩咐她们赶紧暗中访拿这事才是。”凤姐听了，就叫平儿进来吩咐下去。

小主，

一会儿，周瑞家的与吴兴家的、郑华家的、来旺家的、来喜家的这五家陪房进来了，其他的都在南方各有差事。王夫人正嫌人少不好勘察，正巧邢夫人的陪房王善保家的来了，刚才就是她送香囊来的。王夫人向来对邢夫人的心腹没啥偏见，现在见她来打听这事，还挺关心，就对她说：“你去回了太太，也进园里照管照管，你比别人合适。”这王善保家的正因为平时进园，那些丫鬟们不太巴结她，心里窝火，想找她们的茬又找不到，这下可好，出了这事儿，觉得抓住把柄了。又听王夫人委托，正合心意，就说：“这容易。不是我多嘴，这事儿早就该严办。太太也不常进园，这些女孩子们都快上天了，一个个跟千金小姐似的。闹出事来，谁敢吭声。不然就挑唆姑娘的丫头们，说欺负了姑娘们，谁担得起这责任。”王夫人说：“这也是常情，跟着姑娘的丫头是比别的娇贵些。你们该劝劝她们。连主子们的姑娘都得教导，何况她们。”王善保家的却说：“别的都还好。太太不知道，宝玉屋里的晴雯，那丫头仗着自己长得漂亮，嘴又巧，天天打扮得像西施似的，在人跟前能说会道，还爱拔尖儿。一句话不合心意，就瞪着眼睛骂人，妖里妖气的，太不像话。”王夫人一听，突然想起以前的事，就问凤姐：“上次我们跟着老太太进园逛，有个水蛇腰，削肩膀，眉眼有点像你林妹妹的，正在那儿骂小丫头。我当时就看不惯那张狂样，因为跟着老太太，就没说。后来想问是谁，又忘了。今天听你这么一说，肯定就是她了。”凤姐说：“要说这些丫头，晴雯长得是最俊的。举止言语是有点轻狂。太太说的像她，我也忘了那天的事，不敢乱说。”王善保家的就说：“不用这样，现在叫她来让太太瞧瞧不就得了。”王夫人说：“宝玉房里常见我的只有袭人麝月，这俩笨笨的倒好。要是有晴雯，她肯定不敢来见我。我最讨厌这种人，现在又出了这事儿。好好的宝玉，要是被这丫头勾引坏了，那还了得。”就叫自己的丫头去园里，“就说我有话问她们，留下袭人麝月伺候宝玉，不用来，有个晴雯最机灵，叫她马上来。不许跟她说原因。”

小丫头答应了，跑到怡红院，正赶上晴雯身上不舒服，刚睡完午觉起来，正烦闷呢，听说叫她，只好跟着来。平时这些丫鬟都知道王夫人最讨厌打扮妖冶、言语轻薄的，所以晴雯不敢太出头。这几天又不舒服，没怎么打扮，以为没事。到了凤姐房里，王夫人一看她头发松散，衣衫不整，有点像西施捧心的样子，而且模样正是上月看到的那人，顿时火就上来了。王夫人本来就是个直性子，喜怒哀乐都写在脸上，不像那些藏着掖着的人，现在真生气了，又想起以前的事，就冷笑着说：“好个美人！真像病西施了。你天天这么轻狂给谁看？你干的好事，别以为我不知道！我先放过你，明天再跟你算账！宝玉今天怎么样？”晴雯一听，心里一惊，知道有人背后使坏。虽然生气，可不敢吭声。她聪明着呢，听王夫人问宝玉，就不肯说实话，只说：“我不常去宝玉房里，也不总和他在一起，他好不好我不清楚，您问袭人麝月吧。”王夫人说：“这就该打嘴！你是死人啊，要你们干啥！”晴雯说：“我本来是跟着老太太的。老太太说园里太空，宝玉害怕，就把我拨到外间上夜，就是看看屋子。我还说我笨，伺候不好。老太太骂我，说‘又不用你管他的事，要机灵的干嘛。’我这才去的。十天半个月里，宝玉闷了大家就玩一会儿。宝玉的饮食起坐，上面有老奶奶老妈妈们管，下面有袭人麝月秋纹她们。我有空还得做老太太屋里的针线，所以宝玉的事我真没留意。太太要是怪我，以后我留意就是了。”王夫人信以为真，忙说：“阿弥陀佛！你不接近宝玉是我的福气，不用你费心了。既然是老太太给宝玉的，我明天回了老太太，再撵你。”又对王善保家的说：“你们进去，好好看着她，不许她在宝玉房里睡觉。等我回了老太太，再处置她。”又呵斥晴雯：“出去！站这儿，我看不惯你这浪样！谁让你穿得这么花里胡哨！”晴雯只好出来，心里那个气啊，一出门就拿手帕捂着脸，一边走一边哭，一直哭到园子里。

这里王夫人对凤姐抱怨说：“这几年我精神越来越差，没照顾好。这么个妖精似的东西都没发现。说不定还有呢，明天得好好查查。”凤姐见王夫人正在气头上，又知道王善保家的是邢夫人的耳目，经常挑拨邢夫人生事，这时候就算有千言万语，也不敢说，只能低着头答应。王善保家的就说：“太太您别生气，身体要紧，这些小事交给我。要查这东西的主人很容易，晚上园门关了，内外不通，我们给她们来个突然袭击，到各处丫头房里搜。谁有这东西，肯定不止这一个，肯定还有别的。到时候翻出别的，这香袋肯定也是她的。”王夫人说：“这话有道理。不这样，根本查不清楚。”又问凤姐怎么样。凤姐只好说：“太太说的对，就这么办吧。”王夫人说：“这主意好，不然一年也查不出来。”于是大家就商量好了。

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晚饭后，等贾母睡了，宝钗她们进园的时候，王善保家的就请了凤姐一起进园，下令把角门都锁上，从值夜的婆子那儿开始抄检。只搜出些多余的蜡烛灯油啥的。王善保家的说：“这也是赃物，不许动，等明天回了太太再说。”然后就到了怡红院，叫人关门。这时候宝玉正为晴雯的事心烦呢，突然见这一帮人来，直奔丫头们的房门，就迎出来问凤姐咋回事。凤姐说：“丢了一件重要的东西，大家都互相推诿，可能是丫头们偷了，所以都查一查，消除嫌疑。”一边说一边坐下喝茶。王善保家的等人搜了一会儿，又仔细问这几个箱子是谁的，叫本人来亲自打开。袭人见晴雯这般模样，料定必有蹊跷之事，又见这阵仗的抄检，无奈只得率先出来，自行打开箱子与匣子，任其翻检了一通，里头也不过是些寻常日用之物。随后众人放下她的箱子，又依次搜查其他人的。待查到晴雯的箱子时，王善保家的问道：“这是谁的箱子，怎不打开让我们搜？”袭人等人刚欲代晴雯开箱，只见晴雯挽着头发匆匆闯进来，“哗啦”一声将箱子掀开，两手抓住箱底，把里面的东西一股脑儿地朝天往地下倒了个干净。王善保家的自觉无趣，随意看了看，也没发现什么私弊之物，便回了凤姐，打算去往别处。凤姐说道：“你们可得仔细查，若这一番查不出个所以然，回头可不好交代。”众人皆回应道：“都细细翻看了，并无差错。虽说有几样男人物件，但都是小孩子的玩意儿，想必是宝玉的旧物，没什么要紧的。”凤姐听了，笑着说：“既如此，咱们就走，再瞧瞧别处去。”

说着，众人径直出来，凤姐向王善保家的说道：“我有句话，不知当讲不当讲。要抄检的话，只抄检咱们自家的人就好，薛大姑娘屋里，那是断断不能去抄检的。”王善保家的笑道：“这是自然。哪有抄亲戚家的道理。”凤姐点头称是：“我也这般认为。”一边说着，一边便到了潇湘馆内。黛玉已然睡下，忽闻这些人前来，也不知是为何事。刚要起身，却见凤姐已走进来，凤姐赶忙按住她，轻声说道：“睡吧，我们这就走。”这边两人暂且闲话家常。而那个王善保家的则带着众人去到丫鬟房中，将箱笼逐一开箱倒笼地抄检了一番。因从紫鹃房中抄出两副宝玉常换下来的寄名符儿，一副束带上的披带，两个荷包并扇套，套内还有扇子。打开一看，皆是宝玉往年往日手中曾拿过的旧物。王善保家的自以为得了意，急忙请凤姐过来查验，又问道：“这些东西从何而来？”凤姐笑着说：“宝玉与她们自幼在一处厮混了数年，这些自然是宝玉的旧东西。这也不算什么稀罕之事，撂下再往别处去才是正经。”紫鹃也笑着说道：“直到如今，我们两下里的东西混在一处，也实在算不清。若要问这物件是何时有的，连我自己也都忘了。”王善保家的听凤姐如此这般说，也只得作罢。

随后众人又到了探春院内，谁料想早有人将此事报与探春知晓。探春心下明白，料定必有缘故，才会引出这般丑态来，于是命众丫鬟秉烛开门，静候众人。众人到来后，探春故意问道何事。凤姐赔笑道：“因丢了一件东西，连日来访察不出是何人所为，生怕旁人赖到这些女孩子们头上，所以索性大家都搜一搜，也好洗清她们的嫌疑，此乃是个洗净嫌疑的好法子。”探春冷笑一声道：“如此说来，我们的丫头自然全都是些贼了，那我便是那头号窝主。既如此，先来搜我的箱柜吧，她们所偷来的东西都交予我藏匿着呢。”说着，便命丫头们将箱柜一并打开，把镜奁、妆盒、衾袱、衣包等大大小小之物统统敞开，请凤姐去抄阅。凤姐赶忙陪笑解释道：“我不过是奉了太太之命前来行事，妹妹切莫错怪于我。何必动气呢。”言罢，便命丫鬟们快快将箱柜关上。平儿丰儿等忙着替待书等关的关，收的收。探春又道：“我的东西倒许你们搜阅，可若想搜我的丫头，这却是万万不能。我原本就比众人更为厉害些，但凡丫头们所有的东西，我都心中有数，皆在我这此间收着，她们便是一针一线也没处可藏，若要搜，便只来搜我。你们若是不依，只管去回太太，只说我违背了太太的旨意，该如何处治，我自去领受。你们也莫要着急，自然连你们抄检的日子也不会少！你们今日早起不是还在议论甄家之事吗，说人家自家好好的，却突然被抄家，如今可不就应了验，咱们这儿也渐渐要走上那条路了。可知这般大族人家，若从外头杀来，一时半会儿是难以杀得死的，这正如古人所言‘百足之虫，死而不僵’，必定是要先从家里内部自杀自灭起来，才会最终一败涂地！”说着，不觉间流下泪来。凤姐只是看着众媳妇们，周瑞家的见状便说道：“既然女孩子的东西全都在此处了，奶奶且请到别处去吧，也好让姑娘能够安寝。”凤姐听了，便起身告辞。探春却又说道：“可都细细地搜查明白了？若明日再来，我可绝不依。”凤姐笑着回应道：“既然丫头们的东西都已在此，自然是不必再搜了。”探春冷笑一声：“你果然是乖巧。连我的包袱都打开看过了，还说没翻。明日若是敢说我护着丫头们，不许你们翻了，你趁早给我说明白，若还想翻，不妨现在就再翻一遍。”凤姐深知探春向来与众不同，只得赔着笑脸说道：“我已然连你的东西都搜查得清清楚楚了。”探春又问众人：“你们也都搜检明白了不曾？”周瑞家的等人皆赔笑说道：“都已翻检清楚了。”那王善保家的本就是个心中没甚算计之人，平日虽听闻探春之名，只当是众人没眼力没胆量罢了，哪里能想到一个姑娘家竟如此厉害，况且又是庶出，她又能怎样。她自恃是邢夫人的陪房，连王夫人都对她另眼相看，何况其他人。如今见探春这般模样，只当是探春当真只是恼恨凤姐，与自己并无干系。于是她便想要趁机表现一番，挣些脸面，故而越众向前，伸手拉起探春的衣襟，故意用力一掀，笑嘻嘻地说道：“连姑娘身上我都翻过了，果然是没有什么。”凤姐见她这般行径，急忙说道：“妈妈，你这是做什么，快走吧，莫要这般疯疯癫癫的。”一语未了，只听“啪”的一声脆响，王善保家的脸上已然着了探春重重的一掌。探春登时大怒，指着王善保家的质问道：“你是个什么东西，竟敢来拉扯我的衣裳！我不过是看在太太的面上，念你有几分年纪，尊称你一声妈妈，你便狗仗人势，天天在此作耗，专门寻衅滋事。如今愈发是不得了了。你且莫要以为我如同你们姑娘那般好性儿，由着你们肆意欺负，那你可就大错特错了！你搜检东西我本不恼，可你不该拿我来取笑。”说着，竟亲自解衣卸裙，拉着凤姐儿要细细地翻检。又说道：“省得叫你这奴才来翻我身上。”凤姐平儿等急忙上前为探春束裙整袂，口中喝斥着王善保家的说道：“妈妈，你定是多喝了两口酒，就这般疯疯癫癫起来。前儿还冲撞了太太。快出去吧，休要再提此事。”又忙劝慰探春莫要生气。探春冷笑道：“我若是稍有气性，早一头撞死在此处了！不然岂会容得奴才来我身上翻找贼赃。明儿一早，我先去回了老太太、太太，然后再过去给大娘赔礼，该如何处治，我自去领受。”那王善保家的讨了个没趣，在窗外嘟囔道：“罢了，罢了，这可是我头一遭挨打。我明儿回了太太，还是回我老娘家去吧。我这把老命留着还有何用！”探春喝命丫鬟道：“你们听她这般胡言乱语，还等我与她对嘴去不成。”待书等听闻，便走出去说道：“你若果真回老娘家去，那可是我们的造化了。只怕你是舍不得走。”凤姐笑道：“好丫头，果真是有其主必有其仆。”探春冷笑道：“我们这些被视作贼的人，嘴里岂能没几句厉害话。这还算笨的，背地里还不会调唆主子呢。”平儿赶忙也赔笑劝解，一面又拉了待书进来。周瑞家的等人好一番劝说。凤姐直待服侍探春睡下，才带着人去往对过暖香坞。

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彼时李纨尚因病卧于床上，她与惜春乃是紧邻，又与探春相近，故而凤姐顺路先到这两处。因李纨才刚吃了药睡下，不便惊动，只到丫鬟们房中逐一地搜查了一遍，也并未发现什么特别之物，随后便来到惜春房里。因惜春年少，尚不太懂事，被吓得不知究竟发生了何事，故而凤姐少不得要安慰她一番。谁料想竟在入画的箱中寻出一大包金银锞子来，约摸共有三四十个，又有一副玉带板子并一包男人的靴袜等物。入画见此情形，吓得脸色蜡黄。凤姐问道是从何而来，入画只得跪下哭诉实情，说道：“这是珍大爷赏给我哥哥的。因我们的爹娘都在南方，如今我只跟着叔叔过日子。我叔叔婶子只知吃酒赌钱，我哥哥怕交给他们又会被挥霍掉，所以每次得了赏，便悄悄烦请老妈妈带进来交予我收着。”惜春胆小怕事，见了这些东西也极为害怕，说道：“我竟全然不知。这还了得！二嫂子，你若要打她，好歹带她出去打罢，我听不得这些。”凤姐笑道：“这话若果真是实情，倒也还可饶恕，只是不该私自传送进来。此例一开，那什么东西不能传送进来。这错处全在那传递之人。若这话不实，倘若这些东西是偷来的，那你可就别想活命了。”入画跪着哭求道：“我不敢扯谎。奶奶只管明日去问我们奶奶和大爷，若说不是赏的，就拿我和我哥哥一同打死，我也无怨言。”凤姐说道：“这个自然是要问的，只是即便真是赏的，也有不是之处。谁许你私自传送东西了！你且说说这传递之人是谁。”惜春说道：“若说传递之人，再无别个，定是后门上的张妈。她常与这些丫头们鬼鬼祟祟地往来，这些丫头们也都肯照应她。”凤姐听闻，便命人记下，将东西暂且交予周瑞家的拿着，等明日对明再作商议。于是告别了惜春，才往迎春房内而去。

迎春已然入睡，丫鬟们也正欲睡下，众人叩门许久才得打开。凤姐吩咐道：“不必惊动小姐。”遂往丫鬟们房里走去。因司棋乃是王善保的外孙女儿，凤姐倒想看看这王善保家的是否会徇私，于是便留神看她搜检。先从别人箱子搜起，皆未发现什么异样之物。待搜到司棋箱子时，王善保家的说道：“也没什么东西。”正欲盖箱之时，周瑞家的道：“且慢，这是什么？”说着，便伸手掣出一双男子的锦带袜并一双缎鞋来。又有一个小包袱，打开一看，里面有一个同心如意并一个字帖儿。一并递与凤姐。凤姐因平日里当家理事，常常查看帖子与账目，也识得几个字。便看那帖子乃是大红双喜笺帖，上面写道：“上月你来家后，父母已觉察你我之意。但姑娘未出阁，尚不能完你我之心愿。若园内可以相见，你可托张妈给一信息。若得在园内一见，倒比来家得说话。千万，千万。再所赐香袋二个，今已查收外，特寄香珠一串，略表我心。千万收好。表弟潘又安拜具。”凤姐看罢，不怒反乐。旁人皆不识字。王善保家的平日并不知道他姑表姊弟有这般风流韵事，见了这鞋袜，心中已觉有些不对劲儿，又见有一红帖，凤姐又看着笑，她便说道：“必是他们胡写的账目，不成个字，所以奶奶见笑。”凤姐笑道：“正是这个账竟算不过来。你是司棋的老娘，她的表弟也该姓王，怎么又姓潘呢？”王善保家的见问得奇怪，只得勉强解释道：“司棋的姑妈给了潘家，所以她姑表兄弟姓潘。上次逃走了的潘又安就是她表弟。”凤姐笑道：“原来如此。”因道：“我念给你听听。”说着从头念了一遍，众人皆唬了一跳。这王善保家的一心只想抓别人的错处，不想反被拿住了自己外孙女儿的把柄，又气又臊。周瑞家的四人又都问着他：“你老可听见了？明明白白，再无二话可说。如今依你老人家之见，该如何是好？”这王善保家的只恨无地缝可钻。凤姐只瞅着他嘻嘻直笑，向周瑞家的笑道：“这倒也好。不用你们做老娘的操半点心，她悄无声息地给你们弄了个好女婿来，大家反倒省心。”周瑞家的也笑着凑趣儿。王善保家的有气无处撒，便自己抬手打着自己的脸，骂道：“老不死的娼妇，怎么造下这般孽！说嘴打嘴，现世现报在众人眼前。”众人见此情形，俱笑得前仰后合，又半是劝慰半是嘲讽。凤姐见司棋低头不语，也并无畏惧惭愧之意，颇觉诧异。料想此时夜深，暂且不必盘问，只怕她夜间自感羞愧而去寻短见，遂唤两个婆子监守起她来。带着众人，拿了赃证回去，且自安歇，只待明日再来料理。谁料想夜里又连起了数次，下面淋血不止。

至次日，凤姐便觉身体极为虚弱，起身便觉头晕目眩，竟难以支撑。赶忙请了太医来，诊脉完毕，太医遂立药案写道：“看得少奶奶系心气不足，虚火乘脾，皆由忧劳所伤，以致嗜卧好眠，胃虚土弱，不思饮食。今聊用升阳养荣之剂。”写毕，开了几样药名，不过是人参、当归、黄芪等类之药剂。待太医退去，有老嬷嬷们拿了方子回过王夫人，王夫人听闻，不免又添了一番愁闷，遂将司棋等事暂且搁置一旁，未作处理。

小主，

可巧这日尤氏前来探望凤姐，坐了一会儿，又到园中去看过李纨。正欲前去问候众姊妹们，忽见惜春派人来请，尤氏遂到了她房中来。惜春便将昨晚之事细细告知与尤氏，又命人将入画的东西一概拿来与尤氏过目。尤氏道：“实是你哥哥赏给他哥哥的，只不该私自传送，如今好好的官盐竟成了私盐了。”因骂入画道：“你这糊涂脂油蒙了心的。”惜春道：“你们管教不严，反倒来骂丫头。这些姊妹当中，独我的丫头这般没脸，我日后如何去见人。昨儿我执意逼着凤姐姐带了她去，凤姐姐只不肯。我想，她原是那边的人，凤姐姐不带她去，也自有道理。我今日正要送过去，嫂子来得恰好，快带了她去。或打，或杀，或卖，我一概不管。”入画听闻，又跪下哭求道：“我再也不敢了。只求姑娘看在从小儿的情分上，好歹留我在身边，生死都愿与姑娘一处。”尤氏和奶娘等人也都纷纷劝解，说她“不过是一时糊涂了，下次定然不敢。她自幼服侍你一场，到底还是留着她为好。”谁料惜春虽然年幼，却天生一种百折不回的廉介孤独僻性，任众人如何劝说，她只认定此事丢了她的体面，咬紧牙关，断乎不肯改变主意。又说道：“不但不要入画，如今我也大了，连我也不便再往你们那边去了。况且近日我常常听闻有人背地里议论诸多不堪的闲话，我若再去，连我也要被编排上了。”尤氏道：“谁在议论什么？又有什么可议论的！姑娘是谁，我们又是谁。姑娘既听见人议论我们，就该去问个明白才是。”惜春冷笑道：“你这话问我倒是好笑。我一个姑娘家，只晓得躲是非，难道还要我去自寻是非，成个什么人了！还有一句话：我不怕你恼，好歹自有公论，又何必去问人。古人说得好，‘善恶生死，父子不能有所勖助’，何况你我二人之间。我只知道保全自己便足矣，你们的事我一概不管。从此以后，你们有事莫要再来累及我。”尤氏听了，又气又好笑，因向地下众人道：“怪道人人都说这四丫头年轻糊涂，我先前只不信。你们听听她这一番话，无原无故，又不知好歹，又没个轻重。虽是小孩子的言语，却能叫人心寒。”众嬷嬷笑道：“姑娘年轻，奶奶自然要多吃些亏。”惜春冷笑道：“我虽年轻，这话却不幼稚。你们不读书，不识几个字，所以才都是些呆子，见我明白事理，反倒说我年轻糊涂。”尤氏道：“你是状元榜眼探花，古今第一个才子。我们是糊涂人，不如你明白，何如？”惜春道：“状元榜眼难道就没有糊涂的不成？可知他们也有不能了悟的。”尤氏笑道：“你倒好。才是才子，这会子又作大和尚了，又讲起了悟来了。”惜春道：“我不了悟，我也舍不得入画了。”尤氏道：“可知你是个心冷口冷心狠意狠的人。”惜春道：“古人曾也说的，‘不作狠心人，难得自了汉。’我清清白白的一个人，为什么教你们带累坏了我！”尤氏心内原有病，怕说这些话。听说有人议论，已是心中羞恼激射，只是在惜春分上不好发作，忍耐了大半。今见惜春又说这句，因按捺不住，因问惜春道：“怎么就带累了你了？你的丫头的不是，无故说我，我倒忍了这半日，你倒越发得了意，只管说这些话。你是千金万金的小姐，我们以后就不亲近，仔细带累了小姐的美名。即刻就叫人将入画带了过去！”说着，便赌气起身去了。惜春道：“若果然不来，倒也省了口舌是非，大家倒还清净。”尤氏也不答话，一径往前边去了。