慕容皝又树立求谏言的木柱，以广开直言之路。12
东晋咸康三年（337年），迁徙到昌黎郡。三月，在乙连城以东修筑好城，派折冲将军兰勃防守，以对乙连造成威胁。又在曲水筑城，作为兰勃的后援。乙连城遭逢严重的饥荒，四月，段辽使用数千辆车向乙连城运粮，兰勃伏击拦劫得到了粮食。六月，段辽派堂弟扬威将军屈云率领精锐骑兵乘夜间偷袭在兴国城的慕容皝之子慕容遵，与慕容遵在五官水上激战，屈云战败，慕容遵斩了他，把他的士众全部俘虏。
建立前燕
东晋咸康三年（337年）九月，镇军左长史封弈等人认为慕容皝责任重而权位轻，应称燕王，慕容皝采纳。于是设置各个官署，任封弈为国相，韩寿为司马，裴开为奉常、阳骛为司隶、王寓为太仆、李洪为大理、杜群为纳言令、宋该、刘瞻、石琮为常伯、皇甫真、阳协为冗骑常侍、宋晃、平熙、张泓为将军，封裕为记室监。
同年十月，慕容皝即燕王位，史称前燕，并实行大赦。修建文昌殿，乘坐以黄金为饰的根车，用六匹马驾车，出入要清道警戒。十一月，追尊父亲武宣公慕容廆为武宣王，母亲段氏称为武宣后。又立自己的夫人段氏为王后，册立世子慕容儁为王太子，一切如同魏武帝曹操、晋文帝司马昭辅政时一样。
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击败后赵
东晋咸康三年（337年），慕容皝因段辽常成为边境的祸患，派扬烈将军宋回向后赵石虎称臣，请求出兵讨伐段辽。自言将率领国内所有士众会同讨伐，并让自己的兄弟宁远将军慕容汗到后赵当人质。后赵天王石虎大为喜悦，盛情抚尉、酬答，谢绝慕容汗为人质，遣送他返回，与慕容皝秘密约定第二年会合。
东晋咸康四年（338年），石虎率士卒而至。慕容皝率诸军攻打段辽的令支以北诸城，段辽派部将段兰抵抗，双方大战，段兰战败，慕容皝军队斩杀敌人首级数千，掳掠五千余户而回。石虎到了徐无，段辽逃往密云山。石虎进入令支，因慕容皝不来会师而发怒，进军攻打，直至棘城，数十万军士四面进攻，慕容皝所辖郡县各部有三十六城反叛慕容皝而归顺石虎。双方相持十多天，诸将劝慕容皝投降。慕容皝说：“我刚取得天下，怎能投降呢！”派其子慕容恪等带领二千骑兵，清晨出城攻击围城部队。石虎诸军惊恐混乱，丢鉴弃甲而逃。慕容恪乘胜追击，斩杀俘获三万余人，筑凡城（今辽宁省喀左县）设下防守而还。段辽派使者向石虎诈称投降，请求出兵接应。石虎派将领麻秋率众迎接段辽，慕容恪在密云山埋伏了七千精锐的骑兵，大败敌军，擒获司马阳裕、将军鲜于亮，裹挟段辽及其部众返回。18
晋成帝又派使者来进封慕容皝为征北大将军、幽州牧，兼平州刺史，加散骑常侍，增加一万户食邑，持节、都督、单于、公爵位依旧。19
慕容皝前军帅慕容评在辽西打败了石虎将石成等，斩杀将领呼延晃、张支，劫掠一千余户而归。段辽阴谋反叛，慕容皝将其诛杀。20
咸康五年（339年），石虎又派石成入侵攻打凡城，未能攻克，于是进兵攻陷了广城。21
得晋受封
东晋咸康六年（340年），慕容皝因自称燕王未受东晋朝命，派长史刘翔向建康献捷，兼求假燕王玺绶，又请大举出兵平定中原。不过当时朝廷议论未肯容让慕容皝称王。此时慕容皝得知庾亮去世，其弟庾冰及庾翼分掌朝廷中枢及荆州要地，于是上书要晋成帝以史为鉴，亲近贤达，不要亲信外戚。又写信给庾冰，指责他掌握朝权，却未能为国雪耻，只“安枕逍遥，雅谈卒岁”。庾冰知道慕容皝的上表和书信后十分恐惧，自以道远而不能控制他，于是奏请顺应慕容皝的请求。慕容皝被东晋封为使持节、大将军、都督河北诸军事、幽州牧、大单于，封爵燕王。
同年慕容皝伐高句丽，高句丽王高钊请求结盟而还。第二年，高钊派遣其世子朝拜慕容皝。
当初，段辽失败时，建威将军慕容翰投奔了宇文逸豆归，自认为一贯以威武名扬四方，却终未保全，便佯装疯癫，放纵饮酒，披头散发长歌短呼。宇文逸豆归因信任他而不加禁止，所以他得以自由周游，以至于山川地形，攻战要路，无不熟悉于心。慕容皝派商人王车暗中观察慕容翰，慕容翰见到王车后默默无言，只是抚拍胸脯。王车回来把这些情况报告给慕容皝，慕容皝说：“慕容翰想到我们这里来啊。”就派王车给慕容翰送去弓矢，慕容翰盗得宇文逸豆归的骏马，带着他的两个儿子逃了回来。23
慕容皝将攻取后赵，冷静地对各位将领说：“石虎自认为乐安诸城防守严密，城之南北必不设防，如果出其不意从小路出击，冀州北部土地可以全部攻占。”于是率领二万骑兵出蠮螉钟，长驱到达蓟城，进兵渡过武遂津，进入高阳，所过之处焚烧财物，劫掠迁徙幽、冀三万余户。24
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慕容皝又派阳裕、唐柱等人修筑龙城，建造宫庙，改柳城为龙城县。此时晋成帝司马衍派兼大鸿胪郭希持节授慕容皝为侍中、大都督河北诸军事、大将军、燕王，其余官职如故。分封功臣多达百余人。
破高句丽
东晋咸康七年（341年），慕容皝迁都龙城（今辽宁省朝阳市）。2
率领四万精兵强将，自南陕而入讨伐宇文部、高句丽。十一月，又派慕容翰及其子慕容垂担任前锋，派长史王寓等统领一万五千士众，从北置而进，王寓被高句丽击败，军队全军覆没。高句丽王高钊以为慕容皝军从北路进犯，便派其弟高武统率五万精兵在北置抵抗，自己带着弱卒防守南陕。慕容翰与高钊在木底交战，大败高钊军，乘胜攻入高句丽都城丸都，高钊单枪匹马而逃。慕容皝掘开高钊父亲高乙弗利的墓穴，用车载着尸体及其母妻和珍宝，劫掠了五万余男女百姓，焚烧掉高钊的宫室，毁灭了丸都而归。
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第二年（342年），高钊派遣使者向慕容皝称臣，贡献地方特产等各类财物，慕容皝才把他父亲的尸体归还给他。26
消除后忧