“石兄啊！石兄！早上好哇！您这儿的生意可真是一如既往的红火呢！”傅掌柜一边高声打着招呼，一边迈着大步登上了酒楼的门槛。刹那间，一股暖烘烘的热气便如同一股洪流般从他的脚底直往上涌去。傅掌柜心中暗自嘀咕：“好家伙，这天儿才刚刚开始变冷，他们居然就已经烧起炭来了？”

虽然嘴上正跟石掌柜说着话，但傅掌柜的眼睛却完全没看向对方，而是像个不安分的猴子似的，一个劲儿地朝着大堂里面那些坐着的客人们探头探脑、左顾右盼起来。他似乎丝毫不在意自己身为对面那家酒楼掌柜的身份，这般明目张胆地打量着人家店里的客人，简直就是毫无顾忌。

而此时的石掌柜呢，则并未着急回应傅掌柜的话语。只见他先是抬头望了望外面阴沉沉的天色，又低头看了看手中的怀表，不禁轻轻叹息一声：“这眼看着都快要到中午饭点的时候了，居然还说什么‘早安’……”说完之后，他便低下头去，重新专注于手头那本厚厚的账本和噼里啪啦作响的算盘珠子之上。

没办法，谁让他家这位东主虽然写字歪七扭八、难看得要命，但在算账算术方面却是相当厉害，往往只需随便看上那么几眼就能发现账目当中存在的问题。正因如此，石掌柜在记账算账的时候不得不时刻保持高度警惕，打起十二万分的精神来，否则稍有差池恐怕就难以再胜任这份好工作。

就在不久前的那段日子里，自己亲弟弟家的小子眼巴巴地瞅着他，一脸恳切地表示想要跟随他来到这家酒楼学习写账，当个小学徒。那孩子还懂事地说道：“叔啊，您看这工钱嘛，您随意给点就行，要是实在不方便，能管我两顿饭也好呀！”然而，面对侄子如此卑微的请求，他却愣是没有胆量应承下来。

要知道，这酒楼里面从上至掌柜、厨师，再到那些充当打手的彪形大汉，以及最底层的店小二和各类杂役，东家若是瞧不顺眼了，可以二话不说直接将其扫地出门。

而且根本无需等到明日，转眼间就能招来新的人手顶替他们的位置。对于这招人用人的门道，这东家可是有着十足的自信，重新再找的人只会更好用的薪水更低。

正因为这样特殊的原因，他从来不需要去忧虑酒楼是否会面临人手不足的窘况。那些被他邀请前来工作的人们啊，无一不是全心全意、勤勤恳恳地埋头苦干着。平常日子里，即便是偶尔与他说上一句话，那也是谨小慎微、如履薄冰，说话时的音量轻得好似蚊子嗡嗡叫一样，仿佛生怕一不小心说错话惹恼了他。

面对这样一个让人畏惧的人物，谁能不害怕呢？要知道，他找回的这些人可都曾是他在牢狱之中亲手施用过刑罚的对象。虽说所受的刑罚并未严重到断臂残肢之类的程度，但那皮肉之苦所带来的恐惧感却早已深深烙印在骨子里，怕是一辈子都难以忘却了。

“嗯，今日这舞台之上居然换上了说书先生，不知道又是从何处寻觅而来的。模样嘛，确实是稍微丑陋了一些，不过这说书倒是相当动听。听闻你们这儿登台唱戏或者说书之人都无需特意聘请，全都是他们自己主动掏钱上台表演。这位说书先生，你们收取了多少银两呐？我们那边请回来的说书人水平实在不怎么样，咱俩关系如此要好，要不就帮我引荐一下吧。”

面对着套关系套话的傅掌柜，石掌柜始终如一对此人不搭理，假装忙。

对面的那家酒家眼睁睁地瞧着他们程郭酒楼的生意一天比一天红火，那每天前来排队等着进去喝茶吃饭的客人啊，队伍竟然一直排到了自家店门口！再瞧瞧自个儿家的庭院里，仅仅只有寥寥几桌食客，而且还是安安静静、冷冷清清的。

那些去过程郭酒楼的客人们，由于排队等待的时间实在太长，便转而来到了他们这家冒隆酒楼。然而，这些客人一落座，麻烦事儿就接二连三地来了。先是嫌这里的茶叶和茶水品质太差，接着又抱怨餐具不够干净卫生，甚至还询问有没有像对面那样经过高温煮沸消毒处理的。

好不容易点的菜上桌了，结果没吃上几口呢，就开始嚷嚷着要去找掌柜投诉厨师的手艺糟糕透顶，切菜的刀工更是惨不忍睹。就连最后结账的时候，也是满腹牢骚，不是埋怨店家的菜品质量差得要命，就是指责价格定得太高太离谱，卫生状况也根本不达标，店小二的服务态度更是恶劣至极，整天拉着一张比驴脸还要长的黑脸。

更过分的是，这么大一家酒楼，居然连个能唱小曲儿的姑娘或者会说评书的先生都请不起。

这可不是单独某一个客人如此挑剔，而是连续有七八个老主顾都将这些贬低酒楼的话重复说了一遍又一遍。这下可好，直接把昌隆酒楼的傅掌柜气得脸色发黑，简直跟锅底似的。从那以后，他就这样像看仇人一般恶狠狠地盯着程郭酒楼，足足瞪了一个多月之久。期间，他还曾经多次偷偷摸摸地找来一些街头小混混，想要让他们去程郭酒楼那里捣乱闹事，但最终却都是徒劳无功，一点效果都没有。

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渐渐地，傅掌柜开始害怕店里没有客人光顾了。眼看着别家酒楼门庭若市，而自己的冒隆酒楼却冷冷清清，他终于按捺不住，厚着脸皮亲自上门取经。原本想着效仿别人的成功经验，但又舍不得花费重金请知名画师，于是便找来一个穷困潦倒的书生，让其绘制了一幅巨大的《八仙过海》图悬挂在大堂的墙壁上。

不仅如此，傅掌柜还特意招募了几位曾经犯下过错甚至蹲过大牢的御厨充当厨师。为了增添热闹的氛围，更是不惜耗费巨资前往青楼，挑选出一群能歌善舞的妙龄少女登上舞台进行表演。

起初，他们也曾妄图模仿程郭酒楼，邀请那些卖唱说书之人前来包台演出。尽管将租金一再降低，然而令人意想不到的是，竟然连一只苍蝇都不曾飞来。

经过一番折腾之后，虽然生意相较于从前确实有所起色，但与程郭酒楼相比，差距依然明显。无论是酒楼的环境布置、食物的品质和种类、服务员的态度还是整体的气质格调，程郭酒楼都更具优势。大多数客人只有在程郭酒楼没有空位时，才会勉强选择来到昌隆酒楼就餐。这种情况着实令傅掌柜气恼不已，恨得咬牙切齿。

为此，他隔三岔五地派遣自家店小二跑到对面的程郭酒楼排队占座。即便不能成功挖到人才，至少也要从中学到一些经营之道。

这昌隆酒楼的傅掌柜不知不觉也成了程郭酒楼的老顾客，时不时带酒来请石掌柜喝上两杯吹吹水什么的。